טונגסטן מתכת תחמושת עולה על זהב, נחושת בראלי של 557%.

מתכת המשמשת בנשק ובמוליכים למחצה מוצאת את עצמה נושאת של מתחים גיאופוליטיים כאשר מגבלות היצוא הסיני והביקוש הצבאי הגובר סוחטים את האספקה, ושולחים את המחירים לשיאים.

טונגסטן, חומר סופר-צפוף המהווה מרכיב מפתח בציוד קידוח ונשק חודר שריון, יותר מהכפיל את ערכו השנה, על פי מדד ה-APT האירופי מבית Fastmarkets. במחיר של 2,250 דולר ליחידת טון מטרי, המחירים עלו ב-557% מאז שבייג'ין הוסיפה מוצרי טונגסטן מסוימים לרשימת בקרת היצוא שלה בפברואר אשתקד על רקע סכסוך סחר עם ארה"ב.

הרווחים הואצו בשבועות האחרונים כאשר הקונים מיצו את המלאי והסכסוך במזרח התיכון מחדד את ההתמקדות בביקוש הצבאי.

"ב-12 שנות עבודתי ברחבי תחום הסחורות והתמודדות עם הרבה מתכות מוזרות ונפלאות, מעולם לא ראיתי שוק כה צפוף כמו טונגסטן כרגע – מלבד אולי ליתיום ב-2021", אמר אנליסט BMO שוקי הון, ג'ורג' הפפל. "זה לא כמו ליתיום, שבו היה צינור עצום של פרויקטים שיכולים לעלות לאינטרנט."

היצרנים דחקו אחר אספקה ​​חלופית מאז שסין, השולטת בייצור העולמי, הידקה את היצוא. המשלוחים הסיניים של מוצרי טונגסטן מוגבלים ירדו בכ-40% בשנה שעברה, לפי Project Blue, חברת מחקר וייעוץ מלונדון המתמחה במינרלים קריטיים ושרשרות אספקה ​​למעבר אנרגיה.

הסחיטה מדגישה מדוע ממשלות מערביות מנסות להפחית את התלות בסין עבור מינרלים קריטיים – נקודת מינוף שבה השתמשה בייג'ין בסכסוכי סחר וטכנולוגיה.

"הבסיס התעשייתי נואש לחומר", אמר מנכ"ל Almonty Industries Inc., לואיס בלאק, שהחברה שלו החלה לייצר במכרה בדרום קוריאה בדצמבר ומבקשת לפתח את מכרה הטונגסטן האמריקאי הראשון מזה עשור.

בלאק אמר שרשויות ארה"ב יצרו קשר עם אלמונטי בחודש שעבר בנוגע לזמינות חומר מיידית. כמעט מחצית מהתפוקה הדרום קוריאנית שלה מיועדת לפנסילבניה, שם היא משמשת לתחמושת.

העצרת של טונגסטן התגברה כשהמשתמשים הורידו את המלאי והגבלות היצוא אפשרו למחירים – שנוגלו בעבר על ידי סובסידיות סיניות – לשקף טוב יותר היצע וביקוש, אמר בלאק.

"מעולם לא היינו במצב שבו השוק קובע את המחיר", הוסיף. "אז אנחנו לא באמת יודעים איפה זה הולך להתיישב."

למרות חשיבותו האסטרטגית, טונגסטן נותר שוק נישה. Project Blue מעריך את שוויו בכ-16 מיליארד דולר השנה – כ-5% משוק הנחושת במחירים נוכחיים. הוא גם הרבה יותר אטום ולא נזיל, מכיוון שהוא לא נסחר בבורסות הגדולות. למרות זאת, העליות שלה בשנה האחרונה עלו בהרבה על אלו של סחורות כמו זהב ונפט.

"הקונפליקט הנוכחי במזרח התיכון הוא גורם תורם לזינוק המחיר האחרון", אמרה ג'נין לה רו, חוקרת בפרויקט בלו.

צריכת טונגסטן הקשורה לצבא – כולל שימוש במסוקים, מטוסי קרב ותחמושת – אמורה לעלות ב-12% השנה, אמרה.

כמו מינרלים קריטיים רבים ויסודות אדמה נדירים, סין התגלתה כיצרנית הדומיננטית בעשורים האחרונים. אבל בניגוד לרבים, סין מחזיקה גם ברזרבות הגדולות ביותר של טונגסטן, ולפי נתוני המכון הגיאולוגי האמריקני, היוותה 79% מ-85,000 הטונות המטריות שהופקו ממכרות בשנה שעברה.

בבניית שרשראות אספקה ​​מקומיות, בייג'ין התמקדה באבטחת תשומות בעלות נמוכה כדי לתמוך בייצור מתקדם. תמיכת המדינה הזו עזרה לסין לשלוט באספקה ​​העולמית – ארה"ב לא כורה טונגסטן באופן מסחרי מאז 2015. זה גם גרם ליצרנים אמריקאים ואירופים להיות תלויים ביבוא זול של טונגסטן מסין.

ככל שממשל טראמפ מגביר את המאמצים להפחית את ההסתמכות על שרשרות אספקה ​​סיניות, טונגסטן הפך לאחת המתכות שנקלעו בשריפה הגיאופוליטית.

הכרייה בסין ירדה מהרמות שנראו לפני עשור על רקע הידרדרות באיכות העפרות ולאחרונה, כאשר הרשויות הטילו מכסות כרייה הדוקות יותר. אבל במקום ניסיון לשמר אספקה ​​מקומית, מגבלות הייצוא בשנה שעברה היו "נקיעה בעין" גיאופוליטית, אמר דייוויד ארגייל, מייסד שותף של Arlington Innovation Partners, חברת השקעות בחומרים קריטיים מוושינגטון.

אין פתרון מהיר לאילוצי האספקה. הכרייה עשויה להתרחב בספרד, ברזיל, אוסטרליה וארה"ב, אבל תפוקה מערבית חדשה ייקח כשנתיים להתממש – בהנחה שהמשקיעים מאמינים שהמחירים המוגברים יימשכו, אמר ארגייל.

סיכון אספקה

חלק מהמשתמשים הגדולים מבודדים חלקית מבעיות אספקה. יצרנית כלי הקרביד Ceratizit, יחידה מקבוצת Plansee באוסטריה, אמרה כי היא מפחיתה את סיכוני האספקה ​​על ידי איסוף ומיחזור גרוטאות. באופן דומה, קבוצת ההנדסה השוודית Sandvik היא הבעלים של חברה שכורה וממחזרת טונגסטן. גרוטאות וחומרים ממוחזרים עוזרים לקזז את אילוצי האספקה ​​העיקריים, על פי ה-USGS.

פתרון ההידוק המבני בשוק ידרוש יותר מאשר הפעלה מחדש של מכרות מערביים רדומים. זה יהיה תלוי גם בתפוקה גבוהה יותר בסין ובייצור מלאכותי גדול יותר ברחבי העולם. מחירים גבוהים עשויים לעודד החלפה לחומרים זולים יותר כמו עופרת ביישומים מסוימים, מה שעלול לבלום את הביקוש – אם כי טונגסטן מייצג בדרך כלל נתח קטן מעלויות המוצר המוגמר.

המחירים עשויים לעלות עוד יותר לאור המחסור והנזילות של השוק, אמר ארגייל, אם כי הוא רואה את הסחיטה הנוכחית כזמנית. "יש לך חלון מקסימלי של 24 חודשים שזה מתסכל ומעצבן."

למרות החשיבות האסטרטגית של מגזרים הנחשבים חיוניים לביטחון הלאומי, רוב הביקוש לטונגסטן מגיע מאזורים ארציים יותר בכלכלה. כ-60% מהצריכה בארה"ב נכנסת לרכיבי קרביד מוצק המשמשים ביישומים עמידים בחיתוך ובלאי בתעשיות כמו בנייה ועיבוד מתכת, לפי ה-USGS. המתכת משמשת גם בסגסוגות תעופה וחלל וכימיקלים.

ובכל זאת, עליית הוצאות הביטחון החריפה את ההידוק.

"המלחמה באיראן הייתה תזכורת מוחלטת לכמה לוחמה עתירת מתכות של המאה ה-21", אמר הפל מ-BMO. "מאות אלפי מל"טים ומאות אלפי טילים ומזל"טים נגדם. לטונגסטן יש תפקיד גדול בכך".