קבוצת ריו טינטו מתכננת להשקיע 2.5 מיליארד דולר במכרה ליתיום חדש בארגנטינה כדי לנצח את מאמצי הנשיא חוויאר מיילי להסדיר את הרגולציה לכלכלת המדינה ולפתות השקעות זרות.
החברה הבריטית מתכננת להקים מפעל עיבוד במכרה רינקון עם קיבולת שנתית של 60,000 טון של ליתיום קרבונט, כך נמסר ביום חמישי בהצהרה. העבודות על המתקן, בכפוף להיתר, יחלו באמצע השנה הבאה.
לאחר בחירתו של מיילי לפני קצת יותר משנה, המחוקקים בארגנטינה אישרו את תוכנית התמריצים שלו לשוק, הידועה בראשי התיבות הספרדיים שלה RIGI, הכוללת הטבות מס, מטבע ומסחר עבור אנרגיה וכרייה. הצעדים מעוגנים בחוק ל-30 השנים הבאות.
"זהו כרזה של מה שצריך להיכנס ל-RIGI", אמר בראיון מנכ"ל ריו יעקב סטאוסולם, שאמור לפגוש את מיילי ביום שישי באיטליה. חבילת המשקיעים "לא נותנת לך ערבויות, אבל היא מספקת הרבה יותר הגנה. זה מאוד אינטליגנטי שארגנטינה יישמה את זה".
ריו ייעדה ליתיום כאבן יסוד בתיק הסחורות שלה, וההשקעה בארגנטינה – היצרנית הצומחת ביותר בעולם של מתכת הסוללות – באה בעקבות הסכמתה באוקטובר לרכוש את הכורה האמריקאית Arcadium Lithium Plc תמורת כ-6.7 מיליארד דולר. החברה גם בוחנת הזדמנויות בצ'ילה – כולל האפשרות להיכנס לפרויקט Maricunga של Codelco – ורוצה לבנות את מכרה הליתיום הגדול באירופה בסרביה.
החלטת ההשקעה של רינקון התקבלה למרות נסיגה במחירי הליתיום, כאשר המלאים הצטברו על רקע תחזית קודרת יותר לביקוש לרכב חשמלי. זה הוביל את הכורים בארגנטינה, כולל ארקדיום, להאט את תוכניות ההתרחבות שלהם. Stausholm אמר כי ריו רוצה להפוך את המגמה ולהאיץ את הפרויקטים של ארקדיום, בעוד ייצור נוסף של רינקון אמור להגיע לשוק ב-2028.
רינקון ממוקמת במשטחי המלח של האנדים של ארגנטינה, חלק מ"משולש הליתיום" של דרום אמריקה, המהווה בית ליותר ממחצית מהמשאבים העולמיים. ריו רכשה את הנכס לפני יותר משנתיים תמורת כ-800 מיליון דולר, ולאחרונה החלה להפעיל במקום מפעל סטרטר של 3,000 טון. רינקון יהפוך לאחד הפרויקטים הראשונים בקנה מידה מסחרי שמשתמש בשיטות מיצוי ישיר כביכול, המתוארות כידידותיות יותר לסביבה.
הטכנולוגיה אמורה לשמר את כמות המים העצומה המשמשת בהפקת ליתיום מסורתית, להפחית את הפסולת ולתמוך בעקביות בתפוקת הליתיום, על פי אנליסט Kaan Peker של RBC Capital Markets LLC.
"בהתחשב באופי הראשוני והחדש של הפרויקט, ישנם סיכונים משמעותיים: כלומר, אנו קוראים לטכנולוגיה, שיכולה להיות לה השלכות מתקדמות על ההשקעה, העלות והעלאת הפרויקט", אמר פקר בהערה ביום שישי.
השנה, חברות כולל Eramet SA הצרפתית ו-Posco Holdings Inc. מדרום קוריאה הביאו מפעלי ליתיום לאינטרנט בארגנטינה, חלק מהיכולות החדשות הראשונות במדינה מזה כמעט עשור.
משקיעים בינלאומיים מנסים גם לחפור את בורות הנחושת הגדולים הראשונים בארגנטינה. לריו יש חשיפה לעושר הנחושת של המדינה באמצעות נתח המוחזק על ידי מיזם Nuton שלה בלוס אזולס, שעבר לאחרונה צעד אישור מרכזי וצריך כעת לגייס כספים לבניית המכרה.
"אנחנו להוטים באותה מידה על נחושת בארגנטינה ולא היה אכפת לנו לעשות יותר", אמר Stausholm. "אבל אנחנו כבר משקיעים די גדולים בלוס אזולס, אז בוא נוודא שנעשה שם דברים בצורה טובה כפי שקבענו."
(מוסיף הערות אנליסטים בפסקאות השמינית, התשיעית)