תובנה: סין מכה בנקודה הרכה ביותר של כדור הארץ הנדירים במערב

העולם אולי מזלזל בקושי לשחרר את אחיזת החנק של סין במינרלים קריטיים. מניות הכרייה באוסטרליה זינקו השבוע בעקבות עסקה משמעותית בין ראש הממשלה אנתוני אלבניז לנשיא ארה"ב דונלד טראמפ, שהכריז כי בעוד כשנה "יהיו לנו כל כך הרבה מינרלים קריטיים ואדמה נדירה שלא תדע מה לעשות איתם". אמנם היוזמות הללו נראות מבטיחות, אך ההתעצמות של בייג'ינג על טכנולוגיה וכישרונות מסתכנת בעצירת המומנטום.

ההסכם הדו-צדדי, שבאמצעותו התחייבו שתי המדינות בכ-4 מיליארד דולר בכספי משלמי המסים עבור כרייה ועיבוד, הוא המאמץ האחרון בראשות הממשלה לשבור את התלות העולם בסין. הכלכלה השנייה בגודלה בעולם מייצרת למעלה מ-90% מהכדורים הנדירים המעודנים בעולם ומגנטי אדמה נדירים, החיוניים לרכבים חשמליים, אלקטרוניקה, טילים מונחים מדויקים ועוד. זה שוק קטן, עם ייצור של 2024 בסך של 6.5 מיליארד דולר בלבד, מעריכים אנליסטים בגולדמן זאקס. אבל בהתחשב בחשיבותו בכל כך הרבה תעשיות, הבנק מעריך ששיבוש של 10% בלבד במגזרים האלה עלול לגרום לאובדן תפוקה של 150 מיליארד דולר.

פזמון שמשתמשים בו לעתים קרובות הוא שכדורי אדמה נדירים אינם נדירים, אבל זה נכון רק בחלקו. מתוך 17 הסוגים, פחות ממחצית מסווגים כ"קלים". הם בדרך כלל בשפע יותר, וקל יותר לכרות ולעידון. שימושים אופייניים כוללים ייצור מגנטים מסוימים, חומרי ליטוש לזכוכית וכמה סוללות. לעומת זאת, הקטגוריה האחרת של כדורי אדמה נדירים בינוניים וכבדים בעלי ערך רב יותר נמצאת כמעט אך ורק בסין ובמיאנמר. הם מורכבים יותר לעיבוד והם חיוניים למגנטים בעלי ביצועים גבוהים ולכלי נשק ומערכות בדרגה צבאית.

עוד לפני ההסכם האחרון של וושינגטון עם קנברה, אוסטרליה התגלתה כמתחרה מבטיחה בייצור מתכות כבדות יותר, במיוחד דיספרוזיום וטרביום. מוקדם יותר השנה, 12 מיליארד דולר Lynas Rare Earths הפך ליצרן המסחרי הראשון של אותם כדורי אדמה נדירים שהופרדו מחוץ לסין. ישנם גם מרבצים מבטיחים במדגסקר, גרינלנד, וייטנאם ובמקומות אחרים, אך פיתוח המכרות החדשים הללו ידרוש עד 10 שנים, לפי אנליסטים של גולדמן זאקס.

וברגע שהאתרים פועלים, החנק הגדול ביותר של סין הוא בעיבוד אמצע הזרם, שבו העפרות הכרות מופרדות ליסודות אדמה נדירים בודדים ולאחר מכן מזוקקת לתחמוצות או מתכות בעלות טוהר גבוה. בנייה והגברה של בתי זיקוק אורכת כחמש שנים, מספר גולדמן זאקס. כיום, חברות מהרפובליקה העממית, ובראשם קבוצת האדמה הנדירה China Rare Earth Group, הנתמכת על ידי המדינה, שולטות למעשה ב-98% מיכולת העיבוד הכבדה של אדמה נדירה בעולם.

הדחיפות להשתחרר מאחיזתה של סין רק תגבר. מוקדם יותר החודש חשפה בייג'ין בקרות ייצוא גורפות שיעניקו לרשויות הסיניות שליטה חוץ-טריטוריאלית על מינרלים קריטיים מסוימים, כולל 12 סוגים של אדמה נדירה, רובם כבדים, כמו גם טכנולוגיית ייצור וציוד קשורים המכסים עיבוד, מיחזור, ייצור מגנטים ועוד.

הכללים החדשים, שנכנסים בחלקם לתוקף בדצמבר, יעניקו לרשויות פיקוח רב יותר על היכן מגיעים המשלוחים, גם אם מוצר מתוצרת חוץ מכיל רק כמויות עקבות של חומרים ממקור סיני, או שנעשה באמצעות טכנולוגיה וכלים סיניים.

כתוצאה מכך, לבייג'ין יש מינוף רב עוצמה לקראת שיחות הסחר עם וושינגטון. זה גם מקשה על עסקים למצוא דרכים לעקיפת הבעיה על ידי אגירת מלאי וניתוב מחדש של אספקה. הפנטגון מתכנן להוציא מיליארד דולר כדי לחדש מלאי מינרלים קריטיים לאומיים פייננשל טיימס דווח באוקטובר. ומחקר אחד מצא שבעקבות האיסור של סין ב-2024 על גרמניום וגאליום לארה"ב, שני החומרים הקריטיים המשיכו לפלס את דרכם לחברות אמריקאיות, כנראה הודות למוקדי ייצוא מחדש כמו בלגיה.

עם דרכים לקזז את ההשפעה של צמצום המדרכה הסינית הקשה יותר, צפו ליוזמות ציבוריות-פרטיות וחוצות גבולות. משרד ההגנה האמריקאי כבר שיתף פעולה עם חברות כולל MP Materials ו-Lynas האמריקאיות כדי להתמודד עם המכשולים הפיננסיים בפיתוח יכולת העיבוד. המפתח לרבים מהפרויקטים הללו הם הסכמי ביטול, או ערבויות ארוכות טווח שקובעות מחיר רצפה כדי לתמרץ מתקנים להמשיך לפעול בתוך שווקים תנודתיים.

חלק מהמאמצים הללו פגעו בקשיים: לינאס הזהירה באוגוסט מפני "אי ודאות משמעותית" בחוזה של 258 מיליון דולר עם הסוכנות הממשלתית לבניית מתקן כבד לעיבוד אדמה נדירה בטקסס. יתרה מכך, ייתכן שממשלות עתידיות לא יהיו מוכנות לסבסד את הייצור באותה מידה כמו המנהיגים של היום.

התגברות על החסמים הטכנולוגיים דורשת יותר מסתם כסף. הדומיננטיות של סין נובעת בחלקה מהצטברות מתמדת של מיומנויות מיוחדות וידע תעשייתי שבשתיקה בייצור דברים מורכבים בקנה מידה. זו הייתה תוצאה של עשרות שנים של תכנון והשקעות אסטרטגיות, וכנראה ייקח לא פחות זמן עד שמדינה אחרת תתאים ליכולותיה של סין. חברות מערביות יצטרכו להתמודד גם עם החששות הסביבתיים המשמעותיים של כרייה ועיבוד אדמה נדירה.

בעולם, יש מחסור מדאיג במיומנויות בכרייה. בכל מדינות ה-OECD, למעלה מ-72% מכוח העבודה של המגזר הוא מעל 35 שנים. בארצות הברית, יותר ממחצית מעובדי הכרייה – בערך 221,000 – יפרשו או יצטרכו להיות מוחלפים עד 2029, על פי דו"ח משנת 2023 של צוות החשיבה של המרכז למחקרים אסטרטגיים ובינלאומיים. משיכת מומחים מחו"ל תהיה חיונית: בשנת 2020, הוענקו רק 327 תארים אמריקאים בהנדסת כרייה ומינרלים, בהשוואה ל-1,000 בוגרי תואר ראשון ו-500 בוגרים בתוכנית אוניברסיטת הכרייה המובילה בסין בלבד, ציינה CSIS.

מחנק הכישורים בכדורי אדמה נדירים נראה חריף עוד יותר: ייתכן שיש רק "כמה תריסר" מומחים להפרדה וזיקוק בארה"ב, אירופה ויפן ביחד, בהשוואה לאלפים בסין, לפי אחת ההערכות. בייג'ין כבר החלה לקטלג את המומחים של המדינה בתחום זה כדי להבטיח שהם לא נוסעים לחו"ל וחושפים סודות בתעשייה, וול סטריט ג'ורנל דיווח ביוני, בציטוט מקורות. בשילוב עם שליטה הדוקה יותר על כישרונות וטכנולוגיה המתקרבים, הרפובליקה העממית בונה מבצר של מומחיות במינרלים קריטיים.

בסופו של דבר, זה אומר שהעולם יצטרך להתמודד עם סיכוני ההפרעות כתוצאה מהשליטה בכדור הארץ הנדירים של סין למשך זמן רב יותר.

(נכתב על ידי Robyn Mak, עורך שותף ב-Reuters Breakingviews)

(עריכה: ליאם גאה; הפקה: אדיטיה סריווסטב)