Rio Tinto Plc מתגברת על שוק הליתיום לאחר קריסת מחיר חדה של מתכת הסוללה, מהמר שהיא יכולה לבנות פורטפוליו של מכרות ענקיים בעלות נמוכה שיחזיקו מעמד היריבים החלשים יותר.
הכורה מחפש לבנות עסק ליתיום במשך שנים, וההשתלטות המתוכננת שלו על Arcadium Lithium Plc ב-6.7 מיליארד דולר תבסס אותו מיד כאחד הספקים המובילים בעולם. החברה מתכננת להשקיע רבות בהתרחבות נוספת לקראת תנופת הביקוש הצפויה של שנות ה-30.
אבל כשהתווה את הרציונל לעסקה ביום רביעי, הדגיש מנכ"ל ריו, יעקב סטאוסולם, שהוא לא בהכרח מהמר שמחירי הליתיום חוזרים לרמות בשמיים שנראו כאשר מכירות הרכב החשמלי המריאו בשנים האחרונות. במקום זאת, בסביבה שבה מחירים נמוכים מאלצים ספקים מסוימים לסגור, המשיכה נעוצה בעובדה שארקדיום היא אחת מהיצרניות הזולות בעולם.
ההתמקדות של ריו בכרייה בקנה מידה גדול, בעלות נמוכה, הוכיחה את עצמה כהצלחה גדולה בשווקים גדולים בהרבה כמו עפרות ברזל. העסק הזה הזרים רווחים של מיליארדי דולרים לבעלי המניות בריו גם בתקופות של מחירים חלשים והיצע יתר. תנאים אלה נוטים לסלק יצרנים קטנים יותר בעלי עלויות גבוהות יותר מהשוק, ומשאירים את ריו לקצור את הפירות כאשר המחירים יתאוששו.
"דבר אחד שחשוב מאוד – זו המנטרה של ריו טינטו במשך עשרות שנים – הוא שאנחנו מאמינים בעקומת העלויות", אמר סטאוסולם. "אני כן חושב שיהיה קשה מאוד להעריך את מחיר הליתיום, אבל אם חושבים על זה, ככל שהוא יורד בפרק הזמן הקצר הבא, כך הוא יצטרך לעלות בהמשך."
צניחה מתמשכת במחירים גרמה ליצרני הליתיום לצמצם את התפוקה, להשעות פרויקטים של הרחבה ולרסן הוצאות הון. כאשר אנליסטים מצפים שהשוק יישאר בעודף בשנתיים הקרובות, הסנטימנט הדובי מכביד גם על מחירי המניות של יצרנים כמו Arcadium ו-Albemarle Corp.
הרכישה תהפוך את ריו ליצרנית הליתיום מספר 2 עם בסיס המשאבים הגדול ביותר, על פי צוות של אנליסטים של Citigroup Inc. כולל פול מקטאגרט וקייט מק'צ'ון.
המשיכה של ארקדיום לריו טמונה גם במומחיות כימית, כשהראשון הוא אחד מהשחקנים הגלובליים הבודדים עם יכולות לייצר מוצרי ליתיום בדרגת סוללה המשמשים ברכבי רכב חשמליים, לפי Citigroup. זה גם אחד משני יצרני ליתיום הידרוקסידים בארה"ב.
החשיפה של ארקדיום לשלושה משאבים מהשורה הראשונה בארגנטינה היא אטרקציה נוספת עבור ריו, כתבו האנליסטים במכתב מה-9 באוקטובר.