נפילת עפרות הברזל הגדולה בעולם דועכת לאוסטרליה

טס עמוק בלב מערב אוסטרליה, מנהלי קבוצת ריו טינטו, פוליטיקאים ותקשורת יורדים ממטוס שכר בשדה התעופה של פילברה, מעט יותר מסככה עם גלאים עם גלאי מתכת. מצלמות מתגלגלות. מחייך פלאש. הם נמצאים כאן לחשיפת הטווח המערבי של ריו, מכרה חדש חתוך פתוח שנועד לשאוב 25 מיליון טונות של עפרות ברזל בשנה.

אבל מאחורי הקולנוע, אמת קשה יותר מתנשאת: הטווח המערבי אינו קשור לצמיחה. זה קשור לפועל המכונה.

בפילברה – ביתם של תפוקת עפרות הברזל הגדולה בעולם – ריו טינטו מחליף פיקדונות ישנים לחדשים רק כדי לשמור על הייצור הנוכחי. ענף הכוח שסייע לאוסטרליה לעקוף את המשבר הפיננסי העולמי בשנת 2008, לחטט את המיליארדרים, והאכיל את שאיפות קו הרקיע של סין כבר לא פורח – זה מישור.

פחות מחודשיים לאחר שנחתך הסרט בטווח המערבי, עקב אחר אות מושתק יותר. ביום רביעי דיווחה ריו טינטו את הרווחים הנמוכים ביותר במחצית הראשונה שלה בחמש שנים לאחר שמחירי עפרות ברזל צנחו. התוצאה לא הייתה קריסה, אך תזכורת לכך שהסדקים מתרחבים – ושנות הבום מתקשה להסתובב.

החומר ליצירת הפלדה שעומד בבסיס העלייה הכלכלית של אוסטרליה מאבד את היתרון שלו: איכות העפרות נופלת, השוליים מתהדקים, והפיקדונות העצומים שבנו עשרות שנים של שגשוג מתמצות לאט. כל זה לא יהיה מהיר, אך יתכן כי המשאב האמין בעבר לא יוכל למשוך את אוסטרליה דרך האסון הפיננסי הבא. ואין הרבה תוכנית נפילה.

הפילברה – גדולה מקליפורניה – הובילה את סחר עפרות הברזל העולמי מאז שהמשלוח הראשון הפליג ליפן לפני כמעט שישה עשורים. אזהרות האטה הממשמשת ובאה עלתה לפני כן, רק כדי שהתעשייה תוכיח את חוסן שוב ושוב. אבל הפעם, רוח הרוח חזקה יותר וענקיות הכרייה שופכות מיליארדים למה שבאים הלאה, כאשר יסודות התעשייה מתחילים להשתנות.

"זה סיכון משמעותי מאוד שיושב ברחבי הפילברה", אמר גרג לילמן, מנהל כרייה ותיק ששימש כמנהל התפעול הראשי של Fortescue Ltd. ובילה 26 שנים בריו טינטו. "לקוחות רוצים עפרות ברזל באיכות גבוהה יותר, פליטות נמוכות יותר לטון פלדה, תפוקה גבוהה יותר מעכביש רגל קטנים יותר."

היעדר היורש הברור של החבט הכלכלי של ברזל עפרות משאיר חור שאוסטרליה אינה בטוחה כיצד למלא. ככל שהדומיננטיות של הפילברה מתחילה לדעוך, הלחצים הרחבים יותר גוברים: ממשלת העבודה שנבחרה מחדש מפגזת מנהיגים עסקיים מובילים להתמודד עם התפוקה העמידה עם תקציב תקוע בגירעון. ארץ המזל כביכול נאלצת להתעמת עם האירוניה המקורית של הכינוי שלה: אומה שנמצאת לאורך זמן על ידי נפילות משאבים, שעומדות כעת בפני עלות השאננות הממושכת.

כרעב של סין לפסגות עפרות ברזל אוסטרליות, קנברה צופה כי המחירים יורדים ל -74 דולר לטון עד שנת 2027, כ -40% מתחת למחיר הממוצע בחמש השנים האחרונות. זה מאיית צרות לתקציב הפדרלי, כאשר הכנסות מהמגזר צפויות לרדת ביותר מ -19 מיליארד דולר (12.2 מיליארד דולר) בשנתיים הבאות בלבד. יתר על כן, נפחי הייצור צפויים להגיע לשיא תוך שלוש שנים.

זהו היפוך חריף עבור מגזר שלדעי הבנקאות של ווסטפאק גרם ליותר ממחצית מתקני החיים של המדינה בשני העשורים הראשונים של המאה. ללא רפורמה בפרודוקטיביות, הבנק מזהיר את סיום "דיבידנד הכרייה" עשוי לעלות לכל אוסטרלי הכנסה אבודה של 75,000 דולר בעשור הבא, אמר הכלכלן הבכיר פט בוסטמנטה בדו"ח ביולי.

לא כולם מכירים בפומבי בהיקף האתגר.

מדלן קינג, שר המשאבים של אוסטרליה, אמרה לעיתונאים בכתבים במכרה המערבי שנפתח ביוני. "הפרויקט הוא הוכחה נוספת לכך שמגזר עפרות הברזל של אוסטרליה הוא הטוב והיציב ביותר בעולם."

עפרות ברזל עדיין מהווה יותר מ -4% מכלכלת אוסטרליה וכבר מזמן הייתה עמוד השדרה של התקציבים הממלכתיים והפדרליים. אולם שמירה על חקר הייצור והמימון הופכת להיות קשה ויקרה יותר ככל שאיכות העפרות יורדת. במקביל, יצרני הפלדה נמצאים בלחץ לחתוך פליטות, מה שמאיץ ציר לעבר עפרות בדרגה גבוהה יותר המייצרות פחות פחמן-חלק גדול ממנו מגיע כעת ממרכזי כרייה חדשים מחוץ לאוסטרליה.

במערב אפריקה, פרויקט סימנדו המוערך של גינאה, מגובה על ידי ריו טינטו ומשקיעים מקושרים למדינה סינית, מתקרב סוף סוף לייצור, כאשר המשלוח הראשון שלה צפוי בסוף השנה. ביתם של כמה ממאגרי עפרות ברזל בלתי מנוצלות ברמה הגבוהה ביותר בעולם, סימנדו משתרע על פני יותר ממאה ק"מ, והוא צפוי לייצר יותר ממאה מיליון טון בשנה בהטיה מלאה.

התקשורת האוסטרלית כינתה את סימנדו "רוצח הפילברה" – הוגת יתר, אך כזו שמדגישה את ההימור. התפתחותה משקפת את השאיפה לטווח הארוך של בייג'ינג: לשבור את התלות שלה בעפרות אוסטרליות ולקבל שליטה רבה יותר על תשומת לב מפתח לתעשיית הפלדה שלה. חברות בבעלות המדינה הסינית משתפות יותר ויותר עם כורים גלובליים, כולל חברת Baowu Steel Group., שבבעלותה 46% מהטווח המערבי.

"אנחנו לא חושפים רק פעולה חדשה, אנו חוגגים את הפרק הבא" בשותפות Baowu, אמר ג'ייקוב סטושולם, המנכ"ל היוצא של ריו טינטו, בפתיחתו של המכרה, ודיבר רק מטרים ממשאית נטולת נהגים בגודל בניין, ערימות עפרות לתוך צפה.

הנאומים נועדו להדגיש כוח והמשכיות: עפרות מהבור החדש נערמה על חגורת מסוע בת 18 קילומטרים שתגלגל כל הדרך למפעל הפרבורדו הקיים של ריו טינטו. אולם המפעל מעבד כעת חומר במשך חצי מאה – מכיוון שסין מגוונת את ההיצע והדרישה עפרות נקייה יותר, הפילברה מתחילה להראות את גילה.

במשך הרבה מהמאה הזו, קנסות עפרות ברזל עם 62% מתכת מהפילברה קבעו את הסטנדרט העולמי – זה הציון שמתומחר, נסחר ונשלח ברחבי העולם. אבל מדד זה נמצא כעת בלחץ. כאשר איכות החומר גולשת לירידה, סוכנות התמחור פלאטס מתכננת להוריד את המידה ל 61% לעומת השנה הבאה – משמרת קטנה המסמנת אתגר גדול יותר לדומיננטיות של אוסטרליה.

עפרות בדרגה גבוהה היא מכריעה מכיוון שהעולם עובר מכבשן פיצוץ כבד-פחם לטכנולוגיית קשת חשמלית נקייה יותר לקיצוץ פליטות. אוסטרליה רוצה להוביל את מירוץ הפלדה הירוקה-ראש הממשלה אנתוני אלבנזה הדגיש את תפקידו של עפרות ברזל בפילוח במהלך ביקורו בשנחאי בחודש שעבר-אך מרבית מרבצי הפילברה נופלים מהטוהר של 67% הנדרשים בדרך כלל, תקועים בין 56-62%. סגירת הפער הזה תדרוש השקעה של מיליארדי מתחדשים, מימן ועיבוד – אין משימה קטנה בתוך תפוקת חלשה וכספים הדוקים.

"מה שהביא אותנו לנקודה זו לא יביא אותנו לאן שאנחנו צריכים ללכת", אמר טים דיי, ראש פעולות עפרות הברזל המערביות באוסטרליה ב- BHP Group Ltd., באירוע בתעשייה ביוני בפילברה. "אנחנו משחקים במשחק עולמי, בו הכללים משתנים באופן קיצוני בזמן שאנחנו מדברים."

ענקי הכרייה של אוסטרליה, כולל המנהיג העולמי BHP, עדיין מתהדרים בכמה מעלויות הייצור הנמוכות ביותר בעולם, עם שוליים חסינים. אבל היסודות משתנים. תפוקה עתידית עשויה לעלות בנפח, אך לא בערך. זהו דאגה גדולה עוד יותר בהתחשב בכך שזרם ההכנסות הזה צפוי לגלות את המעבר לאנרגיה נקייה, הימור האסטרטגי היחיד לטווח הארוך שמגדי הכרייה מבצעים כרגע.

עם מרבצים עשירים של ליתיום ואדמות נדירות, כורי פילברה שבנו את הונם על ברזל עפר אדום, כעת פורסים הון מחדש לפרויקטים שמטרתם להעביר את מעבר האנרגיה ולעמוד בביקוש העולה ממרכזי נתונים ותעשיות טק. אולם הרווחים ממיזמים אלה נותרו חלק מרווחי עפרות ברזל, וסיכוני ההשקעה נותרו משמעותיים.

אחרי יותר מעשור על הקווים, ריו טינטו חוזרת למצב העסקה, מהמר בגדול בעתיד של מתכות סוללות. רכישתו של 6.7 מיליארד דולר של ארקדיום ליתיום PLC מיקמה בשנה שעברה את הכורה לתפקיד גדול יותר בשרשרת האספקה הליתיום העולמית. עם זאת, העיתוי אינו אידיאלי – המחירים נותרו משובצים בירידה, וריו מתעדכן כעת את עלות פרויקט ג'דר ליתיום שלה בסרביה.

BHP פנתה גם לעסקה אסטרטגית כדי לעצב מחדש את עתידה. הכורה הגדול ביותר בעולם השיק בשנה שעברה הצעת השתלטות נועזת של 49 מיליארד דולר עבור אנגלו אמריקאי PLC, מונע בעיקר על ידי רצון להבטיח יותר נחושת, מתכת קריטית לדחיפת החשמל העולמית. בעוד שההצעה בסופו של דבר נכשלה, היא סימנה את כוונתו של BHP להסתובב בצורה אגרסיבית יותר לנהגי צמיחה אלטרנטיביים.

למרות המומנטום ההולך וגובר מאחורי מתכות סוללות, סין נותרה בשליטה נחרצת על שרשרת האספקה והיא עשויה להגיע לשנים הבאות. ליתיום, נחושת, אדמות נדירות ותשומות מפתח אחרות למעבר האנרגיה מייצרות כיום רק חלק מההכנסות שעפרות ברזל העבירה במשך עשרות שנים. היצוא השנתי של עפרות הברזל הוערך בכ- 116 מיליארד דולר בנתונים הממשלתיים האחרונים, לעומת 13 מיליארד דולר למשלוחי נחושת ו -4.6 מיליארד דולר עבור ליתיום.

"מינרלים קריטיים חשובים לכלכלת אוסטרליה, לשאיפות סחורות מגוונות ושאיפות נטו אפס, אך אינן אלטרנטיבה ברת קיימא לעפרות ברזל", אמרה קרוליין טידי, גיאולוגית ופרופסור חבר באוניברסיטת דרום אוסטרליה.

מייסד Fortescue והמיליארדר אנדרו פורסט הוא אחד התומכים הקולניים ביותר בתעשייה לטכנולוגיה ירוקה, והזהיר את הסיכונים של פילברה להפוך ל"שממה "אם אוסטרליה לא תסתגל להחלפת הביקוש העולמי. המנכ"ל הנכנס של ריו טינטו, סיימון טרוט, כיום ראש מחלקת עפרות הברזל שלה, נותר סאנגין יותר, וטען שהאזור יעגן את הכלכלה במשך דורות.

האמת כנראה שוכנת איפשהו בין לבין.

בינתיים, איומים חיצוניים על הפילברה ממשיכים להתגבר. מעבר לאתגר של החלפת עפרות ברזל והתמודדות עם ירידה בציונים, התעריפים של נשיא ארה"ב דונלד טראמפ כבר מאיימים על הביקוש העולמי הרחב יותר. יריבים כמו Vale SA של ברזיל מעלים את התפוקה ומספקים עפרות בדרגה גבוהה יותר, ומעצימות לחץ תחרותי.

סיימון טרוט נחתך את עבודתו. כשהוא מתכונן לקחת את ההגה של יצואן עפרות הברזל העליון בעולם ב- 25 באוגוסט, הוא הכה טון בטוח ימים ספורים לפני שפתח את מכרה הטווח המערבי החדש.

"עפרות ברזל בפילברה תמשיך זמן רב אחרי שאני נעלם – והרבה אחרי שהילדים שלי הלכו", אמר טרוט בראיון. "הפילברה תימשך בעשורים רבים."