בשנת 2002, תעשיית המתכות נסערה, לאחר שבעל מחסן אמריקאי הודיע כי יתחיל לגבות עמלה כדי לחגור בבטחה כל מטען שנשלח ממחסניו ברשת האחסון של בורסת המתכות בלונדון.
בן לילה, סוחרים שניסו לגשת מתכת לגיבוי החוזים העתידיים של LME נפגעו בעלויות נוספות של עשרות אלפי דולרים עבור עבודה שנמשכה דקות ספורות. אם מישהו סירב לשלם, המתכת שלהם נשארה במקום, כלומר המחסן יכול להמשיך לגבות דמי שכירות. לאחר תלונות זועמות, שירותי הסחר הבינלאומי של מטרו ננזפו על ידי ה-LME על כך שגבתה כדי למנוע משיכה מהסככות שלה.
עשור לאחר מכן, מטרו הוזרקה לתודעת הציבור במרכזה של סופת אש גדולה בהרבה – הואשמה בתזמורת צבר אספקת אלומיניום שהרעיד את ה-LME ובשיאם נמשך יותר משנתיים כאשר היריבים הלכו בעקבותיהם. בכירים ממטרו והבעלים דאז גולדמן זאקס גרופ בע"מ היו בין אלה שנגררו לחקירה של הסנאט האמריקאי והואשמו בהתנהגות דורסנית שעיוותה את מחירי חומרי הגלם עבור כולם מיצרניות רכב ועד חברות בירה.
סוחרים תקועים בתורים של LME פורקים זעם על העלאת האגרה של המחסן
כעת, כשעולם המתכות מתכנס ללונדון לקראת המפגש השנתי של שבוע ה-LME, התעשייה שוב נלחמת על עמלת מחסן שנויה במחלוקת. ובלב המחלוקת האחרונה נמצאים כמה מאותם אנשים.
זה סיפור שמדגיש כיצד קומץ קטן של חברות מחסנים פרטיות בעיקר ממלאות תפקיד קריטי ב-LME – וכיצד קבוצה אחת של מפעילי מחסנים בפרט בילתה עשרות שנים במציאת דרכים לדחוף את כללי הבורסה לקצה הקצה כדי למקסם את הכללים שלהם. רווחים.
כעת, כשהם עובדים ב-Istim Metals LLC (על שם ראשי התיבות של מטרו, לאחור) הם הציגו חיוב שיש אומרים שהוא תורם ללחץ בשוק האלומיניום שמאיים להגיע לשיא בשבועיים הקרובים. המצב משך שחקנים גלובליים, כולל Citigroup Inc. ו- Squarepoint Capital LLP, וה-LME מגיש תלונות על נוהגים לא הוגנים מצד חלק מהחברים. לפחות צד אחד התלונן בפני הרגולטור הפיננסי בבריטניה.
למטרו עצמה יש בעלים ומנהלים חדשים ופרופיל נמוך בהרבה כיום. מייקל וילן, שאביו וויליאם הקים את מטרו, מנהל כעת את איסטים. כשם שפעם מטרו שלטה במחסני LME, כיום Istim כל כך חשובה לאקוסיסטם של LME שהיא מאחסנת בערך מחצית מהמתכת ברשת הגלובלית של הבורסה.
במשך יותר משני עשורים, משפחת Whelan הפכה לשחקנים מכריעים בשווקי המתכות, בין היתר הודות ליכולת למצוא מקום להתפתל במערכת ה-LME כדי למשוך מתכת לתוך הסככות שלהם ולשמור אותה שם. הטקטיקות שחלו על ידי מטרו ואחר כך איסטים עיצבו את הדרך בה התפתח השוק, השאירה יריבים בעקבותיהם ואילצה את ה-LME להתאים את הכללים כדי לעמוד בקצב.
הסיפור הזה מבוסס על ראיונות עם יותר משני תריסר אנשי מתכות בהווה ובעבר, שרובם ביקשו לא להזדהות בדיונים בעסקאות פרטיות. Whelan ואיסטים מתוארים במונחים הנעים בין כעס להערצה – ולעתים קרובות גם וגם. תלוי עם מי אתה מדבר, הם או הבנים הרעים של מחסני מתכות, או הגאונים היצירתיים שלו.
"האמת העצובה היא שכולם למדו לאהוב את זה, כי הם הבינו שאפשר לסחור בחוסר היעילות האלה של השוק בצורה מאוד רווחית", אומר סוחר מתכות ותיק שהגיש תלונה על דמי הטיפול של מטרו ב-2002 אך הוא מוגבל חוזית מ דן בפומבי בעבודתו באותה תקופה. "אני מניד בראשי, אבל בסופו של דבר, מה עוד היית מצפה מהסוחרים לעשות?"
איסטים, סיטיגרופ, סקוורפוינט וה-LME סירבו להגיב לסיפור הזה.
רשת המחסנים המנוהלים באופן פרטי ברישיון ה-LME נועדה להבטיח שהמחירים בבורסה לא יתנדנדו רחוק מדי מהתנאים בשוקי המתכת האמיתיים, והיא משמשת מעצור לצרכנים הזקוקים למתכת בהתראה קצרה, או מפיקים שרוצים להוריד אותו.
אולם למרות המשמעות שלו כמקום השוק שבו נקבעים אמות מידה גלובליות לאלומיניום, נחושת וניקל – הערך הרעיוני הכולל של החוזים הנסחרים בשנה הוא 15 טריליון דולר – ה-LME ומערכת המחסנים שלה הופכים באופן קבוע למגרש משחקים לסוחרים.
המשחקים התחממו במהלך השנה האחרונה, מכיוון ששווקים עם אספקת יתר הביאו לכך שהמלאים גדלו והנחה רחבה בין מחירי הספוט והחוזים העתידיים בשווקי המפתח יוצרת הזדמנויות להרוויח על ידי החזקה במתכת. ככל שהסוחרים צריכים לעבוד איתה יותר מתכת, כך מהלכי השחמט שלהם יכולים להיות יעילים יותר – וככל שהם הופכים משתלמים יותר עבור מחסנים הרעבים לשכר דירה.
במאי, קבוצת Trafigura זרקה מאגר עצום של אלומיניום על ה-LME בפורט קלאנג, מלזיה. המהלך הניע את השוק והיווה רוח גבית ענקית לאיסטים, אבל שחקנים יריבים, כולל Squarepoint ו-Citigroup, התייצבו במהירות כדי למשוך את המאגר, ויצרו תור שעמד על יותר מתשעה חודשים עד סוף אוגוסט.
עמודה: אופקים חדשים אך אותן בעיות ישנות עבור אחסון LME
עבור קונים, התורים אינם נוחים אם הם צריכים את המתכת בדחיפות. אבל חוקי LME אומרים גם שכל מי שמחכה יותר מ-80 יום יכול להפסיק לשלם שכר דירה, מה שאומר שצבר ארוך במיוחד יכול להיות הצגות רווחיות.
אם המחירים יעלו, הסוחרים הניחו שהם ימסרו מחדש את המתכת שלהם ל-LME. זה בדיוק מה שקרה במהלך החודשיים האחרונים, כאשר קפיצת רכישה גרמה למחירי החוזה הראשי של אוקטובר לקפוץ לפרמיה במהלך החודש הבא.
איסטים העלה את עלות הרישום מחדש של מתכת ל-50 דולר לטון, מה שהפך את התמרון ליקר משמעותית. (הנורמה בתעשייה היא $5 עד $10. בעוד שה-LME מגדיר מגבלה על מחסני השכירות במערכת שלו יכולים לגבות, הוא אינו דורש עמלות לרישום מחדש של מתכת.)
המבקרים טענו כי האישום נועד כגורם מרתיע מפני הסרת מלאי מסככות איסטים, וכי הוא מעוות את המחירים ב-LME על ידי האטת רישום מחדש. להגנתה, מקורבים לאיסטים אומרים כי היא פועלת במסגרת הכללים כדי להגן על רווחיה בעסק עם רווחים נמוכים, וכי היא אמרה ללקוחות שהחיוב ניתן למשא ומתן. הם טוענים שהסוחרים הם אלה שמנצלים לרעה את כללי LME לשכר דירה חינם.
החברה הפחיתה מאז את העמלה בחצי לאחר שקיבלה פניה מ-LME, אך היא עדיין גבוהה בערך פי שלושה מהנורמה.
ההתנגשות גם עוררה מחדש שאלות לגבי הפוטנציאל לניגודי עניינים בין חברות אחסון ללקוחות הגדולים ביותר שלהן. נוהגים מקובלים למחסנים להציע חלק גדול משכר הדירה שלהם – לרוב כמחצית – לסוחר שמסר את המתכת במקור, כל עוד היא נשארת במחסן. זה אומר ששני הצדדים ירוויחו ככל שהמתכת נשארת במקום זמן רב יותר.
מיקום ארוך
Trafigura היא גם שחקן מפתח בשוק האלומיניום הנוכחי, לאחר שלקחה פוזיציה גדולה בחוזה האלומיניום החודשי המרכזי של LME למסירה באמצע אוקטובר, על פי אנשים שמכירים את הנושא.
נתוני LME מראים פוזיציית לונג בודדת עם יותר מ-30% מהחוזה הראשי אמורים להגשה באמצע החודש, כלומר היא תהיה זכאית לגרוף לפחות 550,000 טון טון אלומיניום אם היא תחזיק את החוזים עד לפקיעת תוקף. זה יותר מהכמות הזמינה כעת במערכת האחסנה הגלובלית של LME, והמחירים עבור חוזי אוקטובר האלה המשיכו לקפוץ – עוד יותר סוחטים את הסוחרים בתור.
טראפיגורה סירבה להגיב.
עבור ה-LME, השטויות הן כאב ראש מתמשך, שכן היא נאלצת לשפוט מחלוקות ולפקוח עין זהירה על כל איומים על הסדר בשוק שלה. עם זאת, מנהלי הבורסה מודעים היטב לחשיבות הקומץ הקטן של חברות כמו איסטים שיכולות להתמודד עם ערימות המתכת הגדולות שזורמות דרך מערכת המחסנים.
לפחות צד אחד הגיש תלונה לרשות ההתנהלות הפיננסית של בריטניה, לפי אנשים שמכירים את הנושא. ה-FCA סירב להגיב.
עסקאות עליזות
עבור חברות אחסנה, עסקים הם מאמץ קבוע למשוך מלאי לסככות ולשמור אותם שם זמן רב ככל האפשר.
כשהביקוש לאלומיניום צנח לאחר המשבר הפיננסי העולמי, מטרו כרתה עסקאות עם סוחרים ויצרנים כדי לאחסן יותר ממיליון טונות של מתכת לא רצויה במחסנים בדטרויט. הכנסות משכירות החלו לזרום, והנפילה הייתה כה גדולה עד שמשכה את תשומת ליבו של גולדמן זאקס, שרכשה את מטרו ב-451 מיליון דולר ב-2010. (מייקל ווילן ומנכ"ל מטרו כריס וויבלמן נשארו לאחר המכירה).
אבל זו הייתה התוכנית לשמור את המתכת במקום שהזניקה את מטרו וגולדמן לאור הזרקורים העולמי. החברה זיהתה סעיף ידוע לשמצה כעת בתקנות LME: ניתן לקרוא גם את שיעור הטעינה היומי המינימלי למילוי משיכות מתכת כמקסימום.
התגלית, בשילוב עם תמריצים שעודדו עסקאות "הסתובבות" – פשוט העברת מתכת בין סככות – שימשו להזניק תור למתכת שהתרבה במהירות ברחבי הענף ככל שסוחרים ומחסנים אחרים באו בעקבותיהם.
"זה השפיע לא רק על השוק בצפון אמריקה אלא על השוק העולמי", אמר ניק מאדן, שהיה בזמנו הקונה הבודד הגדול ביותר של אלומיניום בעולם, כראש תחום הרכש בחברת Novelis Inc. קורה ב-LME משפיע על כולם בתעשיית האלומיניום".
בעקבות הנפילה, גולדמן מכר את מטרו, שבסופו של דבר הסכימה לשלם 10 מיליון דולר בהסדר עם LME על הסאגה.
מייקל ווילן, שכיום בן 50, התפטר ממטרו עד שהשערורייה הגיעה לשיא. הוא הקים את פסטיבל המוזיקה לרגל, שמאחוריו עומד גם ג'סטין טימברלייק, וגם השקיע מאז בשרשרת של דוכני טאקו ומלון בוטיק, וכן במפעל למחזור נחושת בספרד.
עד 2014 Whelan חזר לעסקי המחסנים וניהל את איסטים. גם מנכ"ל מטרו לשעבר וויבלמן עדיין עובד בשיתוף פעולה הדוק עם המשפחה, אך הפך פחות פעיל בתעשיית המחסנים של LME.
אז, המשחק החם במחסנים היה שיתוף שכר דירה. עד מהרה החל איסטים לפעולה, תוך שימוש בתמריצים כדי להגיע לעסקאות להרים חדשים של מתכת.
שיתוף שכר דירה נהוג כיום באופן נרחב על ידי חברות מחסנים ברחבי הענף ומהווה גורם מפתח בחישובים של סוחרים המנסים להרוויח כסף ממערכת האחסון. זה גם מטרד קבוע עבור ה-LME, שהוציא חוקים ב-2019 המגבילים את אופן השימוש בתמריצים. עם זאת, לפעמים, כמו במהלך התמודדות עם Glencore Plc ב-2019, ה-LME גם צידד באיסטים במהלך סכסוכים.
"ה-LME תמיד עושה מה שהם יכולים כדי להגיב לאתגרים, אבל זה כמו לסחוט בלון – האוויר פשוט יזוז לאנשהו ותופיע בעיה אחרת", אמר מאדן, בכיר לשעבר של נובליס. "בסופו של יום, הם לא יכולים לשנות את הלך הרוח של האנשים המעורבים בשוק.