במכרה הגרפיט של זאבליבסקי בן ה -90 במרכז אוקראינה, המנכ"ל אוסטאפ קוסטיוק חולם להפוך את הגרפיט לטהור מספיק לשימוש לסוללות ליתיום, דבר שהוא משתווה לנסות "להכין רולס רויס בתוך מוסך", בהתחשב בחוסר היעדר הַשׁקָעָה.
כאשר נשיא ארה"ב דונלד טראמפ מתבונן בעסקה משמעותית באדמה הנדירות של אוקראינה ובמינרלים קריטיים בתמורה לתמיכה המתמשכת של וושינגטון במלחמה נגד רוסיה, מפעילים כמו קוסטיוק, שישבו על אחד מפקדות הגרפיט הגדולות באירופה, רואים הזדמנות – אך הכירו בכך שהרווחים יתקיימו לא באים במהירות לאף משקיעים אמריקאים.
"לא משנה מה, זו השקעה ארוכת טווח," אמר קוסטיוק מהאתגרים המוצאים מינרלים באוקראינה.
במהלך ביקור שנערך לאחרונה, הוא הראה לרויטרס את המתקן המשתרע באזור קירובוהראד, כשהוא עומד בין מכונות כבדות מזדקנות בהן כל משטח היה מצופה בשכבה דקה של גרפיט ששתפשף למגע.
העושר המינרלי העצום של אוקראינה הוא בלב המגרש השותפות המשותפת שנעשה לטראמפ על ידי הנשיא וולודימיר זלנסקי, שרוצה ערבויות ביטחוניות כחלק מעסקה לסיום המלחמה.
טראמפ, בתגובה, אמר כי הוא רוצה משאבים קריטיים אוקראינים בשווי 500 מיליארד דולר ושלח את שר האוצר שלו סקוט בסנט לקיב כדי לפגוש השבוע את זלנסקי.
עושר מינרלי עצום
בראיון בשבוע שעבר פרש זלנסקי מפה של מינרלים אוקראינים, כולל ליתיום, גרפיט, טיטניום וכדור הארץ הנדיר, החשובים לייצור מגנטים בעלי ביצועים גבוהים, מנועים חשמליים ואלקטרוניקה צרכנית.
לדבריו, פחות מ- 20% ממשאבי המדינה – כולל כמחצית מרבצי האדמה הנדירים שלה – היו תחת כיבוש רוסי והדגישו את הצורך לעזור לאוקראינה להגן על מה שנשאר.
אך למרות מה שקייב אומר שזה טריליוני דולרים של עושר מינרלי בלתי מנוצל, מומחים בתעשייה אומרים שזה יכול לקחת שנים עד שהמשקיעים ירוויחו רווחים משמעותיים ממגזר המסתובב ממלחמה והשקעה כרונית.
וולודימיר לנדא, כלכלן בכיר במרכז לאסטרטגיה כלכלית, אמר שחשוב להבין למה ספציפית ארצות הברית מעוניינת להשיג גישה.
קסניה אורינצ'ק, ראש האיגוד הלאומי לתעשיות החילוץ של קייב, אמר כי ענף הכרייה "קפח" וחסר תזרים של כסף לכל תשע השנים בהן עבדה בה.
בשירות המדינה של גאולוגיה, שם עבדה משנת 2017 עד 2019, היא אמרה שהממשלה הקצתה רק כמה מיליון Hryvnia עבור כל פעילות הגוף, בתקופה בה חקר גיאולוגי פשוט יעלה 2 מיליארד Hryvnias (48 מיליון דולר).
אורינצ'ק אמר כי בעיה נוספת היא שהמילואים המינרליים במדינה סווגו כבר יותר משני עשורים, מה שמאפשר להעריך במדויק את מה שיש לאוקראינה.
מכונות מתקופת סובייטים
מתחם זאבליבסקי בעידן הסובייטי, שציודו היה מודרניזציה לאחרונה בשנת 1965, ממחיש את היקף האתגר.
אף על פי שהמכרה נמצא מאות קילומטרים מהחזית, הוא מתערבל במשאבים מאז הפלישה בקנה מידה מלא של רוסיה פברואר 2022 הניע את בן זוגה האוסטרלי למשוך את מימוןו.
מספר עובדי קוסטיוק משרתים גם הם בצבא או נהרגו נלחמים למען אוקראינה.
למרות החסרונות, הוא אמר שהצמח שלו כבר הופך מוצר טוב מספיק כדי לטוהר מאוחר יותר לגרפיט כדורי מוכן לסוללה (SPG).
"אנחנו מוכנים לטכנולוגיה הזו", אמר קוסטיוק והוסיף כי מטרת המתקן שלו הייתה לייצר בסופו של דבר SPG משלו.
עתודות הגרפיט של אוקראינה, רכיב מרכזי בסוללות רכב חשמלי וכורים גרעיניים, מייצגים 20% מהמשאבים הגלובליים.
יותר מייד, הוא הוסיף, החברה שלו הייתה מוכנה להציע לנו לצרכנים אספקה של גרפיט פתית טבעי, בין השאר כדי להקים מותג אוקראיני בשווקים בארה"ב, בעוד שחברות אמריקאיות בוחנות לפיקדונות חדשים באוקראינה.
פרויקטים חדשים של חפירה – בין אם עבור גרפיט או מינרלים קריטיים אחרים – יכלו לקחת לפחות חמש עד שבע שנים לפני שהם מתחילים לייצר, הוסיף.
בעוד שהמפעל שלו זקוק לשדרוג רע, קוסטיוק אמר כי לכוח העבודה שלו יש את הידע לזנק קדימה אם יינתן להם המשאבים.
"אני מאמין במפעל הזה, אני מאמין באנשים האלה," אמר. "כולם כאן רוצים לעבוד."
($ 1 = 41.8330 Hryvnias)
(דיווח נוסף של דן פלשוק ופאבל פוליטיוק; עריכה של טום בלמפורת ואלכס ריצ'רדסון)