יצרני אדמה נדירים מסתכלים על פריחה בראשות ארה"ב כדי להקהות את כוחה של סין

מפעל Noveon Magnetics Inc. בטקסס נמצא בחזית המאמצים להרחיב את האספקה ​​בארה"ב של רכיבים תעשייתיים זעירים אך חיוניים בלב עימות סחר עולמי.

המתקן הראשון של החברה, פחות משעה מאוסטין, החל למכור מסחרית מגנטים של אדמה נדירה בשנת 2023, לאחר עשור של פיתוח. המבצע צנוע, אבל ההגברה שלו היא סמל לשינוי המתרחש בזמן שהמערב מתאמץ להדביק את הקצב של תעשיית כדור הארץ הנדירה העצומה של סין. לאחר שהאומה האסייתית הכריזה על בקרת ייצוא מוקדם יותר השנה, סקוט דאן, מייסד שותף של נוביון, מצא את עצמו מוצף בשיחות.

"לא רק שהתבקשנו לעשות את מה שתכננו, התבקשנו להגדיל את ההיקפים האלה עבור מה שתוכנן בכפולות", אמר דאן, שהחברה שלו חתמה על עסקאות עם לקוחות מיצרנית הרכב ג'נרל מוטורס ועד לחברת האוטומציה ABB Ltd.

סין, שמייצרת את עיקר כדור הארץ הנדירים בעולם, חשפה באפריל גבולות אספקה ​​בתגובה למטח מכסים שהוטלו על ידי וושינגטון. הוא הציג תוכניות להרחיב את המדרכה החודש, כולל על ידי דרישת משלוחים לחו"ל של פריטים המכילים אפילו כמויות קטנות של כדורי אדמה נדירים מסוימים לקבל רישיון יצוא. גורלם של צעדים אלה עדיין לא ברור לאחר ששר האוצר האמריקני, סקוט בסן, אמר כי הוא מצפה מסין להציע דחייה של המדרכה שלה כדי לסגור הסכם סחר. הנשיא דונלד טראמפ ומקבילו שי ג'ינפינג אמורים להיפגש לשיחות סחר בהמשך השבוע, וכדור הארץ נדיר יהיו על סדר היום.

לא משנה מה יקרה, התעשייה מהמרת שהעולם לא ירצה לחזור לספק אחד. שיחות עם יותר מתריסר מנהלי אדמה נדירים וותיקי תעשיה מתארות נוף מסחרי שמתהווה אך משתנה במהירות כאשר עניין המשקיעים עולה וממשלות – במיוחד ארה"ב – פותחות מאמצים משמעותיים יותר לבנות שרשרת אספקה ​​שאינה סין.

חברת הייעוץ של מינרלים קריטיים, Adamas Intelligence, אומרת שעל הנייר, גל של מתקנים מגנטים בארה"ב יכול להביא קיבולת גבוהה מספיק כדי לקזז את היבוא עד 2028. זה דורש שהכל ילך לפי התכנון ויפעל בהטיה מלאה, וזה לא יהיה פתרון מתמשך מכיוון שהביקוש יעקוף את הגידול בהיצע.

ובכל זאת, זה מתחיל להציע נתיב לעבר תעשייה משמעותית ובת קיימא – גם אם המטרה הזו רחוקה, הודות לשנים שלוקחות לבנות מכרות, המומחיות והטכנולוגיה הנדרשות לייצור מגנטים, וההובלה של סין במשך עשרות שנים.

"השנה הזו הייתה מרגשת, מרתיעה, מלחיצה, מרגשת, כל שמות התואר", אמר בראיון ג'יימס ליטינסקי, מנכ"ל MP Materials Corp.

MP מפעיל את מכרה האדמה הנדירים האמריקאי היחיד. היא קיבלה השקעה של 400 מיליון דולר מהפנטגון ביולי, וסייעה לחברה לממן מפעל מגנטים חדש בעסקה שהגיעה עם רכישות מובטחות במחירי מינימום ולמעשה יצרה אלוף לאומי.

התמיכה הממשלתית הועלתה מדרגה החודש, כאשר וושינגטון וקנברה הסכימו להשקיע במשותף במכרות ובפרויקטי עיבוד אוסטרליים. שתי המדינות גם התחייבו להשתמש באמצעי סחר כמו מחירי רצפה כדי לעזור להדוף תחרות.

עסקאות אלו מסמנות שינוי בגישה, עם עלייתה של תמיכה והתערבות מדינה משמעותית. מניות כדור הארץ הנדירות בעולם עלו גבוה יותר בתגובה, לפעמים לרמות שווי המרמזות על צמיחה דרמטית וכמעט בלתי סבירה.

"כדי למשוך משקיעים אתה צריך לעשות שני דברים – להגדיל את התשואות, אבל גם להקטין את הסיכון", אמר ניק מאיירס, מנכ"ל Phoenix Tailings, זיקוק אדמה נדיר. "באמירה שקבוצה אחרת כמו ממשלת ארה"ב נמצאת שם עם דולרים גדולים, זה מפחית את הסיכון בשטח באופן משמעותי".

כל זה מזכיר את ספר המשחקים של סין, אמר ריאן קסטילו, המנהל של אדמאס. תעשיית כדורי הארץ הנדירים במדינה מוסדרת מאוד ונשלטת על ידי המדינה. בייג'ינג תמכה זה מכבר במפעלים אסטרטגיים, בין אם באופן ישיר או באמצעים עקיפים כמו הלוואות זולות או יד מסייעת בהיתרים, רחוק מאוד מהגישה המונעת הכלכלית של המערב.

"הרגע הזה יוצר אי נוחות עבור חלק, אבל אני חושב שקשה לטעון שהגישה האלטרנטיבית נשאה פרי", אמר. "היה צורך במשהו חדש".

כדורי אדמה נדירים, קבוצה עם שמות לא ברורים כמו ניאודימיום וסמריום, משמשים בעיקר לייצור מגנטים חזקים במיוחד ועמידים בחום. העניין של הממשלות נובע ממספרם העצום של מוצרים שנשענים עליהם, מסמארטפונים ושואבי אבק ועד למטוסי קרב.

בסוף החודש שעבר, בכינוס הגדול ביותר של המגזר מאז החלו מגבלות הסחר של סין, רובוט דמוי כלבים בשם Spot – מתוצרת Boston Dynamics Inc. – התייצב והרעיד "כפות" עם המשתתפים במהלך הפסקת קפה. זה בא בעקבות נאום של טייס קרב קנדי ​​לשעבר המנהל כעת את יצרנית הרחפנים Horizon Aircraft.

מגנטים חיוניים בתעשיות כאלה בגלל הכוח שהם יכולים לספק ביחס לגודלם ומשקלם. ברובוטים, מגנטים המוטמעים במנועים קומפקטיים מאפשרים דיוק ותנועות מגוונות; בטילים או ברחפנים, הם חיוניים בהיגוי בקליבר עדין לפגיעה ישירה.

הענף נמצא בקצה, מחכה לצעדי מדיניות נוספים.

"אני מדברת עם אנשים בממשל לעתים תכופות מספיק כדי לדעת שכנראה העתקה והדבקה של עסקת MP לא יקרה", אמרה אביגיל האנטר, מנכ"לית מרכז SAFE לאסטרטגיית מינרלים קריטיים, לוועידת Rare Earth Mines, Magnets and Motors בטורונטו. "אבל הדבר החשוב הוא האינטרס לפגוש את השוק והחברות עם האתגרים הספציפיים שלהן, לוודא שהם מבודדים מספיק ובסופו של דבר מסוגלים לשרוד".

השאלה היא כמה המערב באמת יכול לעשות, וכמה מהר. סין היא ביתם של מחצית ממאגרי האדמה הנדירים בעולם וחלק ניכר מיכולת הזיקוק שלה. האומה האסייתית החלה להתרחב בשנות ה-80 וכיום מוכרת יותר מ-90% מכל מגנטי כדור הארץ הנדירים.

משברים קודמים, כמו אמברגו היצוא של סין ליפן ב-2010, הובילו לגל של התלהבות עולמית אך לא פיצחו בסופו של דבר את הדומיננטיות של בייג'ין. בניית מכרה חדש יכולה להימשך שמונה עד 10 שנים, ובתי זיקוק כחמישה, אמרו אנליסטים של Goldman Sachs Group Inc.

כיום, הסקטור קטן בהרבה כמעט מכל מתכת תעשייתית – עם ייצור בשווי של כ-6.5 מיליארד דולר בשנת 2024, לפי גולדמן, קטן פי 33 משוק הנחושת. הסחר הוא גם אטום ולא נזיל, מה שמונע את יכולתם של הכורים להתגונן מפני תנודתיות במחיר.

ובכל זאת, לשיבושים באספקה ​​יש השפעה מיידית ומרחיקת לכת. בעקבות המדרכה הראשונית של סין באפריל, פורד מוטור ושות' סגרה זמנית מפעל בשיקגו לאחר שחסרו רכיבי אדמה נדירים, והרכבה של הרובוט האנושי דמוי האדם של Tesla Inc. לשכת המסחר של האיחוד האירופי בסין מסרה כי מחסור גרם לשבע הפסקות ייצור בחברות בגוש באוגוסט, וצפויות נוספות.

אפילו עם ההתלהבות המוחשית במסדרונות ההתכנסות בטורונטו, אין ערובה שמפעלים אמריקאיים ומפעלים אחרים שאינם סין המתוכננים ייבנו כולם בזמן – או יוכלו לספק את דרישות הלקוחות רחבות הטווח, בהתחשב בתהליכים המורכבים הכרוכים במגנטי אדמה נדירים.

"אין ספר בישול לייצור מגנטים", אמר דיוויד ס. אברהם, פרופסור באוניברסיטת בוייז סטייט. "דרוש זמן כדי להבטיח שהמוצר שאתה מוכר ללקוחות עומד במפרט המדויק שלהם."

Noveon חתמה לאחרונה על הסכם עם Lynas Rare Earths Ltd. האוסטרלית לשיתוף פעולה במקור כדורי אדמה נדירים קלים וכבדים ואספקת מגנטים למגזר הביטחוני והמסחרי בארה"ב. השנה, מבול הפניות שקיבלה החברה גרם לה לדחות יותר ממה שהיא הצליחה לקלוט. בכל התעשייה, הודה דאן, קיבולת מותקנת אינה שווה ליכולת מיידית.

"אתם מתמודדים עם דרישות שהן תוצאה, במקרים מסוימים, של עשרות שנים ממה שסין סיפקה", אמר.

המקור של כדורי אדמה נדירים כבדים, שרבים מהם נפגעו בהגבלות אפריל, הוא מכשול נוסף להתרחבות נוספת. המתכות משמשות כתוספות בחומרים מגנטיים כדי להבטיח ביצועים גם בטמפרטורות גבוהות, אך רובן מגיעות מסין, או מחלקים מוכי סכסוכים של מיאנמר השכנה, ומשוכללות שם.

בסופו של דבר, לא ברור אם הלקוחות יהיו מוכנים לשאת בהוצאות. אמצעים כמו מחירי רצפה ליצרנים, שנועדו לחנך את הענף כפי שהוא מתעורר, גובה מחיר עבור הצרכנים. בעוד שחלקם עשויים לקבל בתיאוריה שכגידור מפני סיכון גיאופוליטי, יעדי הממשלה לא תמיד מתיישבים עם אלו של מנהלי רכש. כמה ותיקי התעשייה אמרו שסין תמשיך בסופו של דבר לשלוט בהתחשב במומחיות הטכנית, העלויות הנמוכות ועומק היצע האספקה ​​שלה.

ובכל זאת, יזמים קופצים על ההזדמנות לקדם חלופות לסין.

בארה"ב, שורה של מתקנים מגנטים נמצאים בתהליך, כולל מ-USA Rare Earth Inc., Vulcan Elements Inc., Vacuumschmelze GmbH & Co. KG הגרמנית, ו-JS Link Inc של דרום קוריאה.

אחרים פועלים לעשות שימוש חוזר במה שכבר נמצא בחוץ. Cyclic Materials Inc., שתומכיה כוללים את Amazon.com Inc. ו-Microsoft Corp., שואפת להתחיל לייצר חומרים מגנטים במתקן מיחזור קנדי ​​בשנה הבאה.

באירוע של טורונטו, סדרת פאנלים הציגו חברות המפתחות פרויקטים מאפריקה ועד אוסטרליה. Adamas רואה את השימוש העולמי במגנטי אדמה נדירים גדל ב-9% בשנה במהלך 10 השנים הבאות. הביקוש הכולל בארה"ב עד 2033 יהיה פי חמישה מהרמה של היום, והביקוש באירופה יוכפל יותר מפי שניים.

על ידי שימוש בנשק המינרלי הקריטי המאוים זמן רב פעם נוספת לקראת שיחות השבוע, סין עודדה ללא ספק ייצור מחוץ לגבולותיה, ואפילו שיתוף פעולה. טראמפ מחפש לחתום על עסקאות מינרלים קריטיות עם שותפי סחר במהלך נסיעתו לאסיה, וזה לא סביר שישתנה גם אם יושג הסכם סחר בין וושינגטון לבייג'ינג.

ב-Noveon בטקסס, דאן עובד על בניית ייצור מגנטים עד לקיבולת השנתית הנוכחית של המפעל של 2,000 טון. יש נטל על השחקנים השואפים הרבים מחוץ לסין – ובכל חלקי שרשרת האספקה ​​- להוכיח שהם יכולים לספק, הוא אמר.

לקוחות רוצים לדעת "שיש איזושהי נראות וודאות ויציבות שהם יכולים להצמיד את עתידם בטווח הקרוב", אמר.

קרא עוד: גולדמן זאקס מסמן סיכון להפרעה באספקה ​​של אדמה נדירה, מינרלים מרכזיים