טור: העסקה בסין קונה זמן לארה"ב לבניית שרשרת אספקה ​​קריטית של מינרלים

לסין יש מעוז באספקת מינרלים קריטיים החיוניים לתעשיית האנרגיה המתחדשת, מה שהופך את המגזר לפגיע לתנודתיות במחירים, מתחים גיאופוליטיים וזעזועים באספקה.

קובלט, ליתיום, מנגן, גרפיט וניקל משמשים במערכות אגירת אנרגיה בעוד שנחושת מצויה בפאנלים סולאריים כמו גם בחיבורי חשמל, וסיליקון הוא החומר העיקרי בלוחות PV. ארסן, גליום וטלוריום משמשים בתאים סולאריים, וכדורי אדמה נדירים כמו ניאודימיום ופרסאודימיום מופיעים במגנטים קבועים, מרכיב חיוני של טורבינות רוח.

דרושים מינרלים קריטיים גם עבור מערכות הגנה וכלי רכב חשמליים, כמו גם שבבים ומוליכים למחצה עבור תשתית מרכזי נתונים. לסין יש נתח שוק ממוצע של 70% עבור 19 מתוך 20 המינרלים הקריטיים ביותר האסטרטגיים ו-94% עבור אדמה נדירה המכילה מגנטים קבועים, על פי סוכנות האנרגיה הבינלאומית (IEA).

תרשים: מינרלים קריטיים – חלק משלוש מדינות היצרניות המובילות

ממשל טראמפ חוקק מדיניות להגביר את אספקת המינרלים הקריטיים בארה"ב וממדינות בעלות הברית, תוך השתתפות במאבק סחר ותעריפים גבוהים עם סין.

ב-30 באוקטובר הכריז הבית הלבן על הסכם עם סין שלאחר מכן אמר כי "תבטל ביעילות" את כל בקרת היצוא הנוכחית והמוצעת על אדמה נדירה ומינרלים קריטיים אחרים. זאת בעקבות החלטתה של סין באפריל להפסיק למעשה את היצוא של אדמה נדירה והכרזתה באוקטובר על הגבלות נוספות שצפויות לחנוק את היצוא של מינרלים קריטיים לארצות הברית.

"סין תנפיק רישיונות כלליים התקפים ליצוא של אדמה נדירה, גליום, גרמניום, אנטימון וגרפיט לטובת משתמשי הקצה האמריקאיים והספקים שלהם ברחבי העולם", אמר הבית הלבן ב-1 בנובמבר.

"משמעות הרישיון הכללי היא הסרה דה פקטו של השליטה שהטילה סין מאז 2023", אמר הבית הלבן, למרות שמקורבים בתעשייה ממתינים לבירור לגבי ההיקף וההשפעה של הרישיונות החדשים.

ההסכם "הוא ללא ספק מהלך טוב עבור הכלכלה העולמית, כי ייקח זמן לבנות את החוזק של שרשרת האספקה ​​מחוץ לסין", אמרה ברברה המפטון, מנכ"לית USA Rare Earth, בעלת זכויות הכרייה למאגר העגול של עפרונות נדירים כבדים בטקסס ובונה מתקן לייצור מגנטים של 5,000 טון באוקלהומה.

כשמדובר בכדורי אדמה נדירים, מנהיגים פוליטיים בארה"ב עושים את הדבר הנכון "על ידי מתן תחילה את השיחה עם סין ולאחר מכן האצת ההשקעות בחלל", אמר המפטון אירועי רויטרס.

נתיבי אספקה ​​חדשים

ממשל טראמפ ביקש לגוון את שרשרת אספקת המינרלים הקריטיים באמצעות אסטרטגיה רב-כיוונית.

הממשלה הוציאה שני צווים ביצועים במרץ ואפריל כדי להקל על הפקת מינרלים קריטיים ממשאבי קרקע וקרקעית ים פדרליים, ואישרה את פרויקט Ambler Road שיכול להגביר את תפוקת הנחושת, האבץ והקובלט ממרבצי מינרלים באלסקה.

הממשלה חתמה גם על שותפויות ציבוריות-פרטיות, לרבות עסקה עם MP Materials לבניית שרשרת אספקת מגנטים של אדמה נדירה בארה"ב מקצה לקצה, וקונסורציום Orion Critical Mineral Consortium בסך 1.8 מיליארד דולר, שישקיע בנכסי ייצור קיימים או בטווח הקרוב לבניית פורטפוליו של פרויקטי מינרלים קריטיים.

Orion Resource Partners, חברת ההשקעות הפרטיות במתכות וכרייה המובילה את הקונסורציום, בוחנת פרויקטים בשתי מדינות ה-OECD ובשווקים מתעוררים נבחרים, "לנכסים המשלבים איכות גיאולוגית, מדרגיות ותשואות כלכליות משמעותיות", אמר אוסקר לונובסקי, מייסד ומנכ"ל הקבוצה. מבחינת מינרלים, אוריון שוקלת השקעות בליתיום, אדמה נדירה, קובלט, נחושת ואורניום.

"המטרה היא לא רק להחזיק משאבים, אלא להבטיח שהם מפותחים ומעובדים באמצעות מסגרת מאובטחת, שקופה ובעלת ברית שמחזקת את חוסן האספקה ​​לטווח ארוך", אמר לבנובסקי אירועי רויטרס.

מהלכים אלה יסייעו להוריד סיכונים לרשתות אספקת מינרלים קריטיים, אך נדרשת תמיכה נוספת במחיר "מכיוון שלפרויקטים מחוץ לסין פשוט יש עלויות תפעול גבוהות יותר", אמר טום מורנהוט, המוביל את יוזמת החומרים הקריטיים במרכז קולומביה למדיניות אנרגיה גלובלית.

"אז נצטרך לראות סוגים שונים של תמיכה ציבורית, כמו רצפות מחירים או חוזים בהפרש", כמו גם מימון נוסף כדי למצוא מרבצי מינרלים בדרגה גבוהה, הוסיף מורנהוט.

המפטון הסכים כי רצפות מחירים – מחיר מינימום שהוטל על ידי הממשלה – יסייעו להפחית סיכונים בהשקעות, אך גם קראה למתן אישור מהיר יותר מהרשויות הפדרליות והאזוריות להאיץ פרויקטים של כרייה בארה"ב.

הממשלה גם חתמה על מסגרת המינרלים הקריטיים של ארה"ב-אוסטרליה שתזרים בתחילה מימון של 2 מיליארד דולר לפרויקטי כרייה בארה"ב ובאוסטרליה שיספקו לשתי המדינות. בסוף אוקטובר חתמה ארה"ב על הסכם דומה עם יפן.

"אנחנו מאמינים שאפשר שלארצות הברית תהיה שרשרת אספקה ​​חזקה מאוד בעצמנו, אבל אנחנו גם חושבים שזה הגיוני לשתף פעולה עם בעלות ברית והעסקה הזו שהוכרזה עם אוסטרליה היא דוגמה ממש טובה", אמר המפטון.

בנוסף לשליטה בכריית מינרלים קריטיים, לסין יש מעוז בעיבוד ובזיקוק באמצע הזרם, כמו גם בציוד הדרוש לעיבוד וזיקוק המשאבים הללו, ציין Moerenhout.

"אנחנו צריכים לעבוד יחד עם יפן, דרום קוריאה, גרמניה ויצרני ציוד בולטים אחרים כדי לוודא שהציוד המקומי שלנו עומד בסטנדרטים העולמיים", אמר אירועי רויטרס.

השקעות פרטיות

עם הביקוש למינרלים קריטיים צפוי לפרוח, כמה חברות הודיעו לאחרונה על השקעות בתחום.

כחלק מהמאמצים לבנות שרשרת אספקה ​​ממכרה למגנט, ארה"ב Rare Earth רכשה בספטמבר את Less Common Metals (LCM), יצרנית בריטית של מתכות אדמה נדירות קלות וכבדות. הרכישה תספק ל-USA Rare Earth אספקה ​​של סגסוגות מתכת עפר נדירות ורצועות יצוק עבור המתקן לייצור מגנטים שהיא בונה באוקלהומה.

USA Rare Earth מתכננת להרחיב את יכולות ייצור המתכות של LCM ולתמוך במאמציה להתרחב בצרפת, אמר המפטון.

Noveon Magnetics, יצרנית אמריקאית של מגנטים קבועים, הודיעה ב-12 בנובמבר על עסקה לאספקת חומרי אדמה נדירים קלים וכבדים מ-Solvay, חברה בלגית המנהלת מתקן לעיבוד אדמה נדירה בצרפת.

באוקטובר, Redwood Materials סגרה סבב גיוס של 350 מיליון דולר מסדרה E. החברה שבסיסה בנבאדה משחזרת אלמנטים קריטיים כולל ליתיום, קובלט, ניקל ונחושת על ידי מיחזור סוללות, ובונה מערכות אחסון אנרגיה בקנה מידה גדול.

הכספים שגויסו על ידי Redwood Materials יועברו ל"תדלוק פריסות אגירת האנרגיה והמשך הרחבת הקיבולת שלנו על פני עסקי החומרים הקריטיים שלנו" תוך התמקדות כוללת בסיוע לארה"ב לבנות שרשרת אספקה ​​מקומית, אמר אלכסיס ג'ורג'סון, סמנכ"ל קשרי ממשל ותקשורת של החברה.

קמפוס נבאדה של Redwood Materials ייצר 60,000 טון של חומרים קריטיים ב-2024 והחברה הגדילה את הקיבולת שלה ב-20,000 טון כשפתחה את הקמפוס השני שלה בדרום קרוליינה מוקדם יותר החודש.

באוקטובר לקחה הממשלה הפדרלית 5% ממניות Lithium Americas ו-5% נפרדים במכרה הליתיום Thacker Pass של החברה בנבאדה, מיזם משותף בין Lithium Americas וג'נרל מוטורס שצפוי להפוך למקור הליתיום הגדול ביותר של חצי הכדור המערבי עם פתיחתו ב-2028.

ג'ורג'סון שיבח את המהירות שבה ממשל טראמפ עבר לתמוך בתעשיית המינרלים הקריטיים, והוסיף כי שותפויות ציבוריות-פרטיות נוספות עשויות להאיץ עוד יותר את הפריסה.

"אין הרבה שאני יכול להגיד אבל אנחנו בהחלט מנהלים שיחות עם הממשל", אמר ג'ורג'סון אירועי רויטרס.

עסקאות עם חברות פרטיות עוזרות ליצור "ריגוש", אבל במקום להשקיע ב"כמה זוכים שנבחרו על ידי הממשלה", על הממשלה הפדרלית לשאוף לתמרץ פעולות אמצע הזרם על ידי הכנסת יותר זיכוי מס שיועילו לכל החברות, אמר מורנהוט.

כל המאמצים הללו יסייעו לגוון את אספקת המינרלים אך לא יספיקו כדי למנוע את החשש מזעזועים באספקה ​​בטווח הקצר.

"עם מינרלים הבעיה היא שזמני אספקה ​​הכוללים חיפושים, מחקרי היתכנות, אישורים, ליטיגציה והעלאה סופית לייצור נמשכים בקלות 15 שנים, ולעתים קרובות יותר", אמר מורנהוט.

"אז מסגרת הזמן של התלות שלנו בסין היא לא משהו שניתן לפתור תוך שנתיים עד שלוש שנים", הוסיף.

(דעותיו המובעות הן של המחבר, אדוארדו גרסיה, עורך אנרגיה בסוכנות רויטרס.)

(עריכה של רובין סיילס)