מעריצי האייפונים בעלי מעטפת טיטניום של אפל יכולים לנשום לרווחה.
ההצעה של נשיא רוסיה ולדימיר פוטין שמוסקבה תגביל את יצוא הטיטניום כנקמה על הסנקציות המערביות לא תאלץ את אפל לחזור למארז נירוסטה שכן הספק העיקרי שלה הוא סין.
עם זאת, קובעי המדיניות באירופה צריכים להיות מודאגים.
מגזר התעופה והחלל של הגוש עדיין תלוי ביבוא של טיטניום רוסי המיוצר על ידי VSMPO-AVISMA, היצרנית המשולבת הגדולה בעולם.
אירופה אסרה או הגבילה יבוא של מתכות רוסיות אחרות אך לא טיטניום.
איירבוס זוכה לדחייה מהסנקציות הקנדיות על טיטניום רוסי
כאשר קנדה הטילה סנקציות על VSMPO-AVISMA בפברואר, נשיא צרפת עמנואל מקרון התערב באופן אישי כדי לשכנע את ראש ממשלת קנדה ג'סטין טרודו להעניק לאיירבוס ולחברות תעופה וחלל אחרות פטור. הוא עשה זאת.
הבעיה של אירופה היא שגם אם היא יכולה להיחלץ מזרועות הספק הרוסי שלה, היא מסתכנת בהחלפת תלות אחת באחרת.
הדברים הנכונים
יצרניות מטוסים כמו איירבוס ובואינג מעריכות טיטניום בדיוק מאותה סיבה שאפל בחרה בו גם למכשירי האייפון מסדרת 15 וגם ל-16 Pro.
הוא קל משקל, חזק להפליא, בעל נקודת התכה גבוהה ועמיד בפני קורוזיה.
טיטניום בצורת סגסוגת הפך לאחד מתשומות הייצור העיקריות עבור מגזר התעופה והחלל, המשמש במנועים, גלגלי נחיתה ומטוסי גוף.
תקני הטוהר עבור יישומים כאלה חייבים להיות גבוהים מאוד.
עפרות טיטניום מצויות בשפע בצורה של רוטיל ואילמניט, אך מעט מאוד איכותיות מספיק כדי להתאים אותה לעיבוד לספוג תעופתי – מוצר ביניים בשרשרת העיבוד של המתכת – ולאחר מכן לסגסוגת תעופה וחלל.
לכן מתכת טיטניום נחשבת לחומר גלם קריטי, בעוד שעפרת טיטניום לא.
יתר על כן, אספקת טיטניום בדרגת תעופה וחלל מוגבלת עוד יותר מכיוון שספקים חייבים לקבל את המוצר שלהם בהסמכה על ידי יצרני מטוסים.
אפילו בעיית ניירת יכולה ליצור אדוות רציניות בשרשרת האספקה. בואינג מבקשת מהספקים מעקב נייר של 10 שנים של רכישות הטיטניום שלהם לאחר שגילתה שייתכן וחלקים מסוימים הגיעו עם תיעוד מזויף.
מספר יצרני ספוג טיטניום שיכולים לעמוד בסטנדרטים הגבוהים הללו מוגבל לקומץ חברות יפניות וקזחיות. וכמובן, VSMPO-AVISMA.
ואכן, החברה הרוסית, שייחודית בעיבוד עפרות לאורך כל הדרך לסגסוגת, נחשבת שסיפקה עד שליש ממגזר התעופה העולמי לפני הפלישה לאוקראינה ב-2022.
התלות של אירופה
אירופה הייתה היעד העליון ליצוא הרוסי של מוצרי טיטניום ב-2019, והיוותה 45% מערך הייצוא הכולל, על פי הערת תדרוך של הנציבות האירופית.
בתורו, מתכת רוסית, בעיקר בצורת מוצרי סגסוגת מחושלת למגזר התעופה, היוותה 16% מהיבוא של האיחוד האירופי באותה שנה, הוסיפה הנציבות.
שרשרת האספקה האירופית ניסתה להיגמל מטיטניום רוסי אבל התגובה לסנקציות הקנדיות היא הוכחה שהתלות עדיין קיימת.
פוטין אומר שרוסיה צריכה לשקול הגבלת יצוא של אורניום, טיטניום וניקל
הבעיה של אירופה היא שאין לה ייצור מקומי של ספוג טיטניום, קיבולת מטיל מוגבלת ולמעשה אין לה מתקני מיחזור.
למרות שאוקראינה יכולה להיות ספקית עתידית פוטנציאלית של ספוג, לאירופה אין דרך לעבד את הכל.
ארצות הברית גם הייתה תלויה כמעט לחלוטין בייבוא ספוג מאז סגירת מפעל הנדרסון של TIMET Corp בנבדה ב-2020.
אבל היא מתהדרת בעמדה דומיננטית בחלק הבינוני של רשת הטיטניום האווירית, מערבבת יבוא של ספוג יפני עם גרוטאות מקומיות כדי לייצר מטילים ולהפוך אותם למוצרים מחושלים, על פי מאמר מחקר ביולי שפרסם צוות החשיבה Chatham House.
ואכן, יכולת העיבוד בארה"ב מתרחבת עם הגעתם של שחקנים חדשים כמו IperionX, אשר שואפת להגביר את התפוקה במפעל מיחזור הטיטניום החדש שלה בווירג'יניה ל-10,000 טון מדי שנה.
שבירת הלולאה הטרנס-אטלנטית
האירוניה עבור קובעי המדיניות האירופיים היא שגרוטאות אירופה הן מקור משמעותי לייצור טיטניום בארה"ב.
כמעט 70% מגרוטאות הטיטניום באירופה מגיעות לארצות הברית, לפי מחברי המחקר.
לולאת המיחזור של אירופה היא טרנס-אטלנטית ולא מקומית הודות להסכמי רכישה חוזרים המחייבים את יצרני חלקי המכונות האירופיים להחזיר גרוטאות ייצור לספקים בארה"ב שלהם.
זה, נטען בנייר המדיניות, נועל את אירופה ל"יחסים א-סימטריים" עם ספקים אמריקאים. זה בתורו מבטל השקעות בכושר מיחזור מקומי, "למעשה מעמיק את בעיית התלות האסטרטגית האירופית ברוסיה ובארצות הברית כאחד".
האם זה משנה אם אירופה תלויה ב"חברים" עבור מגזר הטיטניום שלה?
כֵּן. חוק חומרי הגלם הקריטיים של האיחוד האירופי, שנכנס לתוקף במאי השנה, קובע כי עד שנת 2030 המיצוי המקומי אמור להוות 10% מהצריכה השנתית של הבלוק, עיבוד 40% ומחזור 25%.
אירופה אפילו לא קרובה לאף אחת מהמטרות האלה כשזה מגיע לטיטניום.
בעוד שייצור ספוג הטיטניום של אוקראינה עשוי להשתלב בשרשרת האספקה האירופית, זה מאוד לא בטוח באיזו מהירות זה יכול לקרות.
הפתרון הטוב יותר לטווח הקצר הוא עיבוד גרוטאות מחדש בחוף, טוענים מחברי הדו"ח של Chatham House.
עם זאת, זה הולך להיות פעולת איזון קשה בין האינטרסים של חברות תעופה וחלל אירופיות למינוף של ספקים אמריקאים בהקשר של בסיס מיחזור מקומי מוגבל.
נייר המדיניות קורא למשא ומתן ברמת הממשלה כדי לנהל משא ומתן מחודש על הסכמי הרכישה בחזרה מטיטניום הנוכחיים יחד עם הסכם משותף על שיתוף פעולה עתידי, בדומה לעסקת 2021 שסיימה את המחלוקת הארוכה בין בואינג לאירבוס.
אבל, בסופו של דבר, שבירת לולאת התלות הטרנס-אטלנטית היא אתגר לעתיד. התרופפות החנק של VSMPO-AVISMA במוצרי טיטניום חשובים מבחינה אסטרטגית היא החשש הדחוף יותר.
(הדעות המובעות כאן הן של המחבר, אנדי הום, בעל טור ברויטרס.)
(עריכה: קירסטן דונובן)