איש עסקים שהואשם בסיוט ניקל טרפיגורה עומד למשפט

יותר משנתיים לאחר שהתברר כי Trafigura Group הפסידה יותר מחצי מיליארד דולר בהונאת ניקל לכאורה, החל משפט כאשר ענקית המסחר מנסה לגבות הפסדים מהאיש שלדבריה עמד מאחורי ההונאה.

ההליכים החלו בבית המשפט העליון בלונדון ביום שני במשפט שבו היו מעורבים Trafigura – אחת מספקיות הסחורות המובילות בעולם – ואיש העסקים ההודי פראטיק גופטה. Trafigura הגישה את התביעה לאחר שזעזעה את השוק ב-2023 כשהודיעה שכמעט 600 מיליון דולר של מתכת במיכלים שהיא קנתה לא מכילה את הניקל שהם אמורים להכיל.

Trafigura נקטה בהליכים משפטיים נגד גופטה ומספר חברות הקשורות אליו לאחר שאמרה שהיא השקיעה חודשים בגילוי מה שלדעתה היה הונאה שיטתית נגדה. גופטה הכחיש בעבר את ההאשמות נגדו.

המשפט כמעט התעכב לאחר שעורכי דינו של גופטה התרחקו מלייצג אותו, רק כדי להתמנות מחדש ברגע האחרון. גופטה אמור להעיד באמצעות קישור וידאו מאיחוד האמירויות הערביות בהמשך המקרה בעוד שסוקרטס אקונומאו, ראש הניקל לשעבר של טרפיגורה, יופיע גם הוא כעד.

בטיעונים הפותחים ביום שני, אמר עורך הדין של טראפיגורה, נתן פילו, כי החברה מימשה פחות מ-10 מיליון דולר על ידי מכירת תכולת כ-100 מטענים שנותרו עמה כאשר יחסיה עם גופטה התפרמו, שחלקם היו "חסרי ערך בעצם", לבני ברזל. הם היו שווים קצת יותר מ-500 מיליון דולר אילו היו מכילים את ניקל בדרגת בורסת המתכות בלונדון כצפוי.

המקרה הוא בין שורה של שערוריות שהרעידו את שווקי המתכות בשנים האחרונות ועוררו דאגות לגבי שבריריותן של רשתות המחסנים והשילוח הממלאות תפקיד מרכזי בכלכלה התעשייתית. דוגמאות אחרות כוללות את ה-LME שמצא כמה מלאים שעמדו בבסיס חוזי ניקל היו רק שקי אבנים. בית מסחר נעקץ גם ממטען מתכת שהתברר כהריסות כמעט חסרות ערך.

עבור עסקאות Trafigura – שהשתמשה במימון מ-Citigroup Inc. – היא תקנה ניקל בצורת קתודות ולבנים מהחברות של גופטה עם הסכם שלאחר מכן הוא יירכש בחזרה על ידן, או על ידי קונה חלופי שימונה על ידן, או יימכר בשוק הפתוח.

מחירי המכירה והרכישה נקבעו כך שטראפיגורה הרוויחה עמלה קבועה על העסקה, כאילו מדובר בסך הכל בהלוואות כסף – בדרך כלל שווה ערך לריבית של 4% עד 6%. Trafigura בתיקים משפטיים תיארה את העסקאות כ"מימון מעבר".

הסחר החל להתערער כאשר חוקרי טרפיגורה הגיעו לנמל רוטרדם ממש לפני חג המולד בשנת 2022 כדי לבדוק את תכולתה של מכולה שנועדה להכיל ניקל. כשהם פתחו אותו, הוא היה מלא בחומרים בעלי ערך נמוך בהרבה.

להפסדים המביכים היו השלכות עצומות בתוך Trafigura עצמה, והעצימו את המתיחות ארוכת השנים בין המתכות ויחידות האנרגיה של החברה. כמה מצוות מסחר המתכות שלה המעורבים בעסקאות עם גופטה עזבו את החברה בעקבות השערורייה, אם כי טרפיגורה לא מאמינה שאף אחד מעובדיה היה שותף להונאה.

וטרפיגורה אמרה גם כי הביקורת הפנימית שלה בעקבות האירועים היא שחשפה הונאה נוספת לכאורה – הפעם הפסד של יותר ממיליארד דולר בנפט מונגולי.

בסוף 2023, שופט דחה את ניסיונו של גופטה לבטל הקפאת בית משפט על נכסיו, ואמר כי הוא לא הציג ראיות משכנעות לכך שצוות טרפיגורה ידע שאין ניקל במטענים שהוא קונה – דבר שטרפיגורה הכחישה. איש העסקים נאבק לשלם את שכר הטרחה שלו, ואיבד קבוצות של עורכי דין מסחריים.

לגופטה ולחברות שלו יש היסטוריה משובצת בעולם המסחר. סוחר הסחורות Gunvor Group וקרן המימון המסחרי TransAsia Private Capital Ltd הפסידו כסף בעסקאות קודמות עם החברות שלו, כך עולה מהמסמכים הציבוריים. אחרים, כולל בנקים וצדדים נגדיים, חשו לעיתים חוסר נוחות עם פעילות המסחר של הקבוצה, בלומברג דיווח.

בינתיים, Trafigura יוצאת מהתקופה הרווחית ביותר בתולדותיה, ויש לה מנכ"ל חדש השנה בריצ'רד הולטום.