Northvolt AB הייתה אמורה להניע את התגובה של אירופה ליצרניות רכב חשמליות שצומחות במהירות בסין. במקום זאת, חברת הסוללות השוודית נלחמת כדי להישאר צף.
בעוד היא עומדת בפני מצוקת נזילות מוחצת, נושי החברה ייפגשו ביום שישי כדי להחליט על פינוי כספים קריטיים להישרדותה. ביום חמישי אמר האראלד מיקס, מייסד נורת'בולט ובעל 7.2% ממניות, כי הוא מתכנן לספק הון חדש לחברה, והצביע על "התפקיד החשוב" שהיא ממלאת בתחרותיות האירופית.
שריפת מזומנים בזמן שהיא נאבקת לספק את הסוללות שהבטיחה ללקוחות, נורת'וולט אמרה השבוע שהיא משילה חמישית מהצוות העולמי שלה ומשהה את הרחבת המפעל הראשי שלה בצפון שוודיה. עם תנופת הסוללה של אירופה הופכת להתמוטטות, כאב נוסף עשוי להיות בפתח.
"לא יהיה ביקוש גדול מספיק כדי לעמוד בהיצע וייתכן מאוד ש-Northvolt תהיה הנפגעת הראשונה בתיקון השוק המתבצע כעת", אמר פרדריק אריקסון, מנהל המרכז האירופי לכלכלה פוליטית בינלאומית בבריסל.
תוכנית הסוללות של Northvolt בשווי 20 מיליארד דולר סובלת מכשלונות בקיץ
על כף המאזניים עומד המאמץ של אירופה לבנות תעשייה קריטית בשוק עולמי שנשלט על ידי יריבות סיניות כמו Contemporary Amperex Technology Co ו-BYD Co. שמוכרות סוללות ו-EV במחירים ללא תחרות. צרותיה של נורת'וולט מעמידות בספק גם את הדחיפה השאפתנית של אירופה לבנות כלכלה ירוקה עצמאית.
זה מהפך מדהים עבור חברה שלפני פחות משנה חיזרה אחרי משקיעים בהנפקה ראשונית מתוכננת שהייתה מעריכה אותה ב-20 מיליארד דולר. זה היה המקבל הראשון של הסיוע הירוק של האיחוד האירופי שמטרתו למנוע לעסקים להיפתר על ידי תמריצים שהוצעו במסגרת חוק הפחתת האינפלציה של נשיא ארה"ב ג'ו ביידן, והבטיח מפעלים בקנה מידה גדול ברחבי אירופה וצפון אמריקה.
אבל כמו כמה אחרים בתעשייה – Rivian Automotive Inc., למשל – Northvolt ניסתה לעשות יותר מדי מהר מדי, ולפי חשבונה היו לה צוותים שלא תמיד היו כשירים לפעול בקנה מידה. היא נאבקה לספק ללקוחות כמו BMW AG את תאי הסוללה הדרושים להם ובשלב מסוים לא יכלה לעמוד במועדים של אחרים כמו Scania CV AB.
המימון של Northvolt נתמך בהזמנות בשווי של יותר מ-55 מיליארד דולר מחברות כולל פולקסווגן AG ו-BMW. אבל מצוקות הייצור והביקוש המתעתע ל-EV הרעיב את החברה בהכנסות נחוצות, והותיר אותה עם צרות כלכליות מדורגות.
משכורות ודמי ביטוח לאומי לעובדים היו גבוהים ביותר מפי שלושה מההכנסות מחוזי לקוחות בשנה שעברה. החברה מוצאת את עצמה בחוסר מזומנים פחות משנה לאחר שהבטיחה מסגרת הלוואות ירוקה של 5 מיליארד דולר, שהביאה את סך החוב וההון העצמי שלה ליותר מ-13 מיליארד דולר.
Northvolt שכרה את חברת הייעוץ Teneo לייעוץ ארגון מחדש, כולל תכנון מגירה אם לא תצליח לזכות בתנאים מתוקנים מצד המלווים. עם זאת, החברה עשתה התקדמות משמעותית בשיחות המימון במהלך השבועיים האחרונים, אמר דובר בדוא"ל שסירב לספק פרטים.
צרות מתבשלות בחברה כבר זמן מה. עד מאי, תוכניות ההנפקה שלה נגנזו. ביולי היא אמרה שההפסד התפעולי שלה יותר מפי שלושה ל-1.03 מיליארד דולר בשנה שעברה, כשההכנסות עלו מעט ל-128 מיליון דולר. היא גם אמרה שהיא נאלצת לדחות את לוחות הזמנים להגביר את ארבעת האתרים העיקריים שלה. באוגוסט, היא אמרה שהיא סוגרת זרוע מחקר קליפורנית, והחודש, כשהיא נאבקת לחסוך במזומן, היא הפכה מתקן לייצור חומרים פעילים קתודית וסגרה מתקן נוסף, שניהם בשוודיה.
"התעשייה נמצאת תחת מספר שכבות של לחץ המתפרשות על פני ביקוש גלובלי איטי יותר, ירידת מחירים ומרוץ מו"פ לטכנולוגיות הדור הבא", אמרה ג'ואנה צ'ן, אנליסטית בלומברג מודיעין בהונג קונג. "התחרות נעשית קשה יותר באירופה עם יצרניות סוללות סיניות כמו CATL שמגדילות את המפעלים המקומיים שלהן."
הוגה על ידי שני בכירים לשעבר בטסלה בשנת 2016 – כשהכסף היה כמעט חופשי והאינפלציה זיכרון רחוק מתקופה קודמת – נורת'וולט התקדמה במהירות בשנותיה הראשונות. עד שנת 2019, לחברה, המונה את זרוע ניהול הנכסים של פולקסווגן וגולדמן זאקס גרופ בע"מ בין המשקיעים, היו שלושה מפעלים בפיתוח. תא סוללת הליתיום-יון הראשון שלה הורכב בדצמבר 2021.
המטרה המוצהרת של Northvolt הייתה קיבולת עולמית של 230 ג'יגה-ואט-שעה עד 2030 במפעליה, או מספיק סוללות להנעת כ-3.8 מיליון כלי רכב. נכון לעכשיו, לאתר ההפעלה היחיד שלו Ett, ליד העיר השוודית Skelleftea, יש קיבולת של 16 ג'יגה וואט לשעה, לפי BloombergNEF.
בנוסף לאתר זה, Northvolt אמרה החודש כי היא "נשארת מחויבת" למיזם המשותף שלה NOVO עם Volvo Car AB בשוודיה, Northvolt Drei בגרמניה ו-Northvolt Six בקנדה. היא מתכננת לדווח על קווי זמן וחיסכון פוטנציאלי בעלויות במקומות אלה בסתיו הקרוב.
"הכל עניין של קנה מידה", אמר היו"ר דאז, ג'ים הגמן סנאבה, בתחילת 2023, והדגיש את רוחב הדחיפה שלו לטכנולוגיה החדשה.
אבל קנה מידה הוא משהו שהחברה התקשתה איתו.
זה נבלם על ידי בעיות איכות חמורות – כמו מספר גבוה של תאים פגומים שלא ניתן להשתמש בהם – וחוסר יכולת להגביר במהירות את הייצור ההמוני, שניהם העלו את עלויותיו והגבילו את ההכנסות. הזמנה של 2 מיליארד אירו בוטלה על ידי ב.מ.וו ביוני – בטענה לבעיות איכות. זרוע ייצור המשאיות של פולקסווגן סקניה התלוננה פעם על משלוחים איטיים.
ובכל זאת, פולקסווגן אמרה שהיא נותרה תומכת בהתגברות של Northvolt. גם ב.מ.וו שומרת על דלת פתוחה כדי לכלול את Northvolt בשלב מסוים כספקית תאים מהדור הבא, אבל זה מותנה בכך שהחברה תראה שהיא יכולה לייצר את התאים העגולים האלו מדגם Gen6 לפי המפרטים של יצרנית הרכב ובקנה מידה, לפי אנשים שמכירים אותם דיונים.
"הניסיון להרחיב את הייצור בו-זמנית על פני מקטעי שרשרת ערך מרובים הוא קשה", אמר אנטואן וגנר-ג'ונס, ראש תחום מסחר ורשתות אספקה, מעברי אנרגיה ב-BloombergNEF.
בשלב מוקדם, מייסד שותף של Northvolt, פיטר קרלסון, הבחין בגישה לכשירות כצוואר בקבוק, ואמר ב-2021 כי "קשה להפליא להשיג מעצבי תאים גדולים ואנשים עם ניסיון רב בבניית מפעלים מסוג זה."
בזמן שהחברה מתגברת על צרותיה, ממשלת שוודיה הבהירה שהיא לא תחלץ אותה וגרמניה אומרת שהיא נמצאת ב"קשר מתמיד" עם Northvolt. אנליסטים כמו Vagneur-Jones של BloombergNEF אומרים שהאיחוד האירופי עשוי להיאלץ לפעול, ואולי אפילו "חוקר את האפשרות של מכסים על סוללות".
אבל עבור חלק מהמשקיפים, זה קרב אבוד.
"זהו שוק שיעבור שינויים סיסמיים ב-20 השנים הקרובות, ואני לא רואה חברות אירופאיות מובילות את המטען", אמר אריקסון.